Tertidur dan terbangun dan mendapati Anda berada miliaran mil melewati Pluto adalah hal yang aneh. Lebih aneh lagi? Melakukannya dengan probe logam.
New Horizons NASA baru saja melepaskan diri dari tidurnya selama 321 hari. Pesawat luar angkasa itu sehat. Itu berbicara. Dan mereka siap untuk melakukan ilmu pengetahuan yang paling belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah, tepat di atas semua yang kita ketahui.
Bangun di Tepi Ruang yang Diketahui
“Setiap laporan status melalui hibernasi ini berwarna hijau.”
Alice Bowman, manajer operasi misi, tidak berbasa-basi dalam pernyataan NASA baru-baru ini. Semua sistem mati setiap minggu sementara New Horizons melayang melalui lapisan beku di dekat batas tata surya.
Kebangkitan ini merupakan masalah besar karena penyelidikannya jauh dari rumah. Kita berbicara tentang jarak 5,9 miliar mil. Itu berarti 64 unit astronomi. Sebagai konteks, jaraknya 64 kali lebih jauh dari Bumi dibandingkan jarak Matahari kita.
Perjalanan dimulai dengan sebuah ledakan. Diluncurkan pada tahun 2006, New Horizons memecahkan rekor saat itu. Kecepatannya mencapai 36.400 mil per jam pada hari pertama. Itu menjadi lebih cepat juga. Bantuan gravitasi dari Jupiter pada tahun 2007, dan kemudian Pluto pada tahun 2015, memberikan dorongan ekstra. Sejak itu sudah meluncur.
Saat ini ia merupakan pesawat ruang angkasa yang bekerja paling jauh di alam semesta. Ya, kecuali si kembar Voyager dari tahun 1977. Pioneer 10 dan 11 melangkah lebih jauh tetapi meninggal beberapa dekade lalu. New Horizons masih bernafas.
Bagaimana New Horizons Akan Mengukur Batas Heliosfer
Inilah mengapa Anda harus peduli.
Voyager 1 dan 2 membuktikan bahwa pengaruh matahari tidak berhenti begitu saja. Itu menabrak dinding. Mereka menemukan heliopause—tempat di mana angin matahari bertabrakan dengan medium antarbintang. Ini adalah penghalang plasma yang panas dan tebal. Garis pemisah fisik yang nyata dalam kehampaan.
Tapi probe lama itu? Sensornya berdebu dan meredup.
New Horizons memiliki mainan yang lebih baik. Ini dilengkapi dengan instrumen yang lebih sensitif yang akan mengumpulkan data paling rinci yang pernah dikumpulkan di wilayah ini. Ini akan memetakan zona transisi di mana lingkungan surya kita berakhir dan ruang antarbintang yang sebenarnya dimulai.
Itu tidak akan sampai di sana besok. Atau tahun depan.
Para ilmuwan memperkirakan heliopause dimulai sekitar 120 unit astronomi dari matahari. New Horizons saat ini berada di 64 AU. Terdapat jalan panjang dan sepi di depan melalui Sabuk Kuiper. Namun hal ini bergerak ke arah yang benar.
Keterlambatan Data
Komunikasi tidak instan. Bahkan tidak dekat.
Saat ini, sinyal memerlukan waktu 8 jam dan 52 jam sekali jalan. Kesenjangan itu semakin lebar setiap detiknya. Pada saat probe terbangun, kita telah menghabiskan waktu berjam-jam mendengarkan detak jantungnya sebelum ia menyadari bahwa ia telah bangun.
Selama beberapa minggu mendatang, New Horizons akan membuang data yang disimpannya selama tidur panjangnya. Ia mempelajari hidrogen di heliosfer luar. Ia sedang memeriksa arahnya. Ini sedang mempersiapkan pekerjaan sebenarnya.
Heliopause sedang menunggu. Jaraknya 60 juta mil (dalam istilah astronomi) dari posisi wahana tersebut saat ini. Alam matahari itu terbatas. Sisanya adalah sebuah misteri.
New Horizons sedang menuju ke sana. Dengan tangki data yang penuh. Dan banyak ketenangan.
Kami tunggu. Sinyalnya akan datang. Itu selalu terjadi.
