Quedarse dormido y despertarse y descubrir que está a miles de millones de kilómetros más allá de Plutón es extraño. ¿Aún más extraño? Haciéndolo con una sonda metálica.
New Horizons de la NASA acaba de salir de un letargo de 321 días. La nave espacial está sana. Está hablando. Y está listo para realizar la ciencia más sin precedentes de la historia justo en el límite de todo lo que sabemos.
Despertar en el borde del espacio conocido
“Todos los informes de estado durante esta hibernación fueron verdes”.
Alice Bowman, directora de operaciones de la misión, no se anduvo con rodeos en la reciente declaración de la NASA. Todos los sistemas funcionaban cada semana mientras New Horizons navegaba a través del congelamiento cerca del límite del sistema solar.
El despertar es importante porque la sonda está lejos de casa. Estamos hablando de unos 5,9 mil millones de millas de distancia. Son 64 unidades astronómicas. Por contexto, está 64 veces más lejos de la Tierra que nuestro sol.
El viaje empezó con fuerza. Lanzado en 2006, New Horizons batió récords en aquel entonces. Alcanzó las 36.400 millas por hora el primer día. También se hizo más rápido. Las asistencias gravitacionales de Júpiter en 2007, y más tarde de Plutón en 2015, le dieron un impulso adicional. Ha estado avanzando desde entonces.
Actualmente es la nave espacial que trabaja a mayor distancia del universo. Bueno, excepto las gemelas Voyager de 1977. Las Pioneer 10 y 11 fueron más lejos pero murieron hace décadas. New Horizons todavía respira.
Cómo New Horizons medirá el límite de la heliosfera
He aquí por qué debería importarle.
Las Voyager 1 y 2 demostraron que la influencia del sol no se detiene simplemente. Choca contra una pared. Encontraron la heliopausa, el lugar donde el viento solar choca contra el medio interestelar. Es una barrera de plasma espesa y caliente. Una auténtica línea divisoria física en el vacío.
¿Pero esas viejas sondas? Sus sensores están llenos de polvo y se oscurecen.
New Horizons tiene mejores juguetes. Está equipado con instrumentos más sensibles que recopilarán los datos más detallados jamás recopilados sobre esta región. Mapeará la zona de transición donde termina nuestra vecindad solar y comienza el verdadero espacio interestelar.
No llegará mañana. O el año que viene.
Los científicos estiman que la heliopausa comienza a unas 120 unidades astronómicas del sol. New Horizons se encuentra actualmente en 64 AU. Le espera un largo y solitario camino a través del Cinturón de Kuiper. Pero va en la dirección correcta.
El retraso de los datos
La comunicación no es instantánea. Ni siquiera cerca.
Ahora mismo una señal tarda 8 horas y 52 de ida. Esa brecha se hace más amplia a cada segundo. Para cuando la sonda se despierta, ya hemos pasado horas escuchando los latidos de su corazón antes de que sepa que está despierta.
Durante las próximas semanas, New Horizons se deshará de los datos que guardó durante su largo sueño. Está estudiando el hidrógeno en la heliosfera exterior. Está comprobando su orientación. Se está preparando para el trabajo real.
La heliopausa está esperando. Está a 60 millones de millas (en términos astronómicos) de la posición actual de la sonda. El reino del sol es finito. El resto es un misterio.
New Horizons se dirige hacia eso. Con un tanque lleno de datos. Y mucha tranquilidad.
Esperamos. La señal llegará. Siempre lo hace.
