Засыпать и просыпаться, осознавая, что вы пролетели миллиарды миль за Плутоном, — это странно. Но ещё страннее делать это с металлическим зондом.
Аппарат NASA «Новые горизонты» (New Horizons) только что проснулся после 321-дневного сна. Космический корабль в порядке. Он выходит на связь. И он готов провести самые беспрецедентные научные исследования в истории прямо на границе всего, что нам известно.
Пробуждение на краю известной вселенной
«Каждый отчет о состоянии систем во время этой спячки был „зелёным“».
Алиса Боумен, руководитель группы управления миссией, не стала распространяться в недавнем заявлении NASA. Все системы работали штатно каждую неделю, пока «Новые горизонты» дрейфовал в глубоком холоде на границе Солнечной системы.
Пробуждение имеет большое значение, потому что зонд находится очень далеко от дома. Речь идет о расстоянии в 5,9 миллиарда миль. Это 64 астрономические единицы. Для контекста: это в 64 раза дальше от Земли, чем Солнце.
Путешествие началось с бурного старта. Запущенный в 2006 году, «Новые горизонты» тогда побил много рекордов. В первый день он развил скорость 36 400 миль в час. Он ускорялся и позже: гравитационные маневры, совершенные благодаря Юпитеру в 2007 году, а затем Плутону в 2015-м, придали ему дополнительный импульс. С тех пор он двигался по инерции.
В данный момент это самый удаленный действующий космический аппарат во вселенной. Ну, за исключением «близнецов» Voyager 1977 года. «Пионеры-10» и «Пионеры-11» улетели дальше, но вышли из строя десятилетия назад. «Новые горизонты» всё ещё «жив».
Как «Новые горизонты» будет измерять границу гелиосферы
Вот почему вам стоит следить за этим.
Зонды Voyager 1 и 2 доказали, что влияние Солнца не просто обрывается. Оно упирается в стену. Они обнаружили гелиопаузу — место, где солнечный ветер сталкивается с межзвездной средой. Это барьер из горячей, плотной плазмы. Реальная физическая граница в пустоте.
Но у этих старых зондов? Их датчики запылены и их показания слабеют.
У «Новых горизонтов» есть лучшее оборудование. Он оснащен более чувствительными приборами, которые соберут самые детальные данные, когда-либо полученные для этого региона. Зонд будет составлять карту переходной зоны, где заканчивается наше солнечное соседство и начинается настоящая межзвездная среда.
Он не достигнет этой цели завтра. Или в следующем году.
Ученые оценивают, что гелиопауза начинается примерно на расстоянии 120 астрономических единиц от Солнца. «Новые горизонты» в данный момент находится на 64 а.е. Перед ним лежит долгая и одинокая дорога через Пояс Койпера. Но он движется в правильном направлении.
Задержка данных
Связь не мгновенная. Даже близко к мгновенной.
Сейчас сигнал идет 8 часов и 52 минуты в одну сторону. Эта задержка увеличивается каждую секунду. К тому времени, как зонд проснется, мы уже потратили часы на прослушивание его «пульса», прежде чем он сам узнает, что проснулся.
В ближайшие недели «Новые горизонты» передаст данные, которые он сохранял во время долгого сна. Он изучает водород во внешней гелиосфере. Проверяет свое положение. Готовится к реальной работе.
Гелиопауза ждет. Она находится в 60 миллионах миль (в астрономических масштабах) от текущего положения зонда. Владение Солнца конечны. Остальное — тайна.
«Новые горизонты» направляется туда. С полным баком данных. И в окружении огромной тишины.
Мы ждем. Сигнал придет. Он всегда приходит.
