Addormentarsi e svegliarsi per scoprire che sei miliardi di miglia oltre Plutone è strano. Ancora più strano? Lo faccio con una sonda metallica.
New Horizons della NASA si è appena scrollato di dosso un sonno di 321 giorni. La navicella spaziale è sana. Sta parlando. Ed è pronto a realizzare la scienza più senza precedenti nella storia, proprio al limite di tutto ciò che sappiamo.
Svegliarsi ai confini dello spazio conosciuto
“Ogni rapporto sullo stato durante questa ibernazione era verde.”
Alice Bowman, responsabile delle operazioni della missione, non ha usato mezzi termini nella recente dichiarazione della NASA. Tutti i sistemi venivano spenti ogni settimana mentre New Horizons andava alla deriva nel profondo gelo vicino al confine del sistema solare.
Il risveglio è un grosso problema perché la sonda è lontana da casa. Stiamo parlando di circa 5,9 miliardi di miglia di distanza. Sono 64 unità astronomiche. Per contestualizzare, è 64 volte più lontano dalla Terra di quanto lo sia il nostro sole.
Il viaggio è iniziato con il botto. Lanciato nel 2006, New Horizons ha battuto i record di allora. Ha raggiunto le 36.400 miglia orarie il primo giorno. È diventato anche più veloce. Gli aiuti gravitazionali provenienti da Giove nel 2007, e successivamente da Plutone nel 2015, gli hanno dato una marcia in più. Da allora sta procedendo per inerzia.
Attualmente è la navicella spaziale che opera più lontano nell’universo. Bene, ad eccezione dei gemelli Voyager del 1977. Pioneer 10 e 11 andarono oltre ma morirono decenni fa. New Horizons respira ancora.
Come nuovi orizzonti misureranno il confine dell’eliosfera
Ecco perché dovresti preoccuparti.
Voyager 1 e 2 hanno dimostrato che l’influenza del sole non si ferma. Colpisce un muro. Hanno trovato l’eliopausa, il luogo in cui il vento solare si schianta contro il mezzo interstellare. È una barriera al plasma calda e spessa. Una vera e propria linea di demarcazione fisica nel vuoto.
Ma quelle vecchie sonde? I loro sensori sono polverosi e offuscati.
New Horizons ha giocattoli migliori. È dotato di strumenti più sensibili che raccoglieranno i dati più dettagliati mai raccolti su questa regione. Mapperà la zona di transizione dove finisce il nostro quartiere solare e inizia il vero spazio interstellare.
Non arriverà domani. O l’anno prossimo.
Gli scienziati stimano che l’eliopausa inizi a circa 120 unità astronomiche dal sole. New Horizons è attualmente a 64 AU. Ha una strada lunga e solitaria da percorrere attraverso la cintura di Kuiper. Ma si sta muovendo nella giusta direzione.
Il ritardo dei dati
La comunicazione non è immediata. Nemmeno vicino.
In questo momento, un segnale impiega 8 ore e 52 solo andata. Questo divario aumenta di secondo in secondo. Quando la sonda si sveglia, abbiamo già passato ore ad ascoltare il suo battito cardiaco prima che si accorga che è sveglia.
Per le prossime settimane, New Horizons scaricherà i dati salvati durante il suo lungo sonno. Sta studiando l’idrogeno nell’eliosfera esterna. Sta controllando l’orientamento. Si sta preparando per il vero lavoro.
L’eliopausa è in attesa. Si trova a 60 milioni di miglia di distanza (in termini astronomici) dalla posizione attuale della sonda. Il regno del sole è finito. Il resto è un mistero.
New Horizons ci sta andando. Con un serbatoio pieno di dati. E tanto silenzio.
Aspettiamo. Il segnale arriverà. Lo fa sempre.
