In slaap vallen en wakker worden en ontdekken dat je miljarden kilometers voorbij Pluto bent, is raar. Nog vreemder? Doe het met een metalen sonde.
NASA’s New Horizons schudde zojuist een slaap van 321 dagen van zich af. Het ruimtevaartuig is gezond. Het is aan het praten. En het is klaar om de meest ongekende wetenschap in de geschiedenis te doen, precies op de rand van alles wat we weten.
Wakker worden aan de rand van de bekende ruimte
“Elk statusrapport tijdens deze winterslaap was groen.”
Alice Bowman, de manager van de missieoperaties, nam geen blad voor de mond in de recente NASA-verklaring. Alle systemen waren elke week uitgeschakeld terwijl New Horizons door de diepvries nabij de grens van het zonnestelsel dreef.
Het wakker worden is een groot probleem omdat de sonde ver van huis is. We hebben het over 5,9 miljard mijl afstand. Dat zijn 64 astronomische eenheden. Ter context: het is 64 keer verder van de aarde verwijderd dan onze zon.
De reis begon met een knal. New Horizons, gelanceerd in 2006, brak destijds records. Op de eerste dag haalde hij 36.400 mijl per uur. Het werd ook sneller. De zwaartekracht assists van Jupiter in 2007, en later Pluto in 2015, gaven het extra kicks. Sindsdien is het aan het uitrollen.
Het is momenteel het verst werkende ruimtevaartuig in het universum. Nou ja, behalve de Voyager-tweeling uit 1977. Pioneer 10 en 11 gingen verder maar stierven decennia geleden. New Horizons ademt nog steeds.
Hoe New Horizons de grens van de heliosfeer zal meten
Dit is waarom het je zou moeten schelen.
Voyager 1 en 2 bewezen dat de invloed van de zon niet zomaar stopt. Het raakt een muur. Ze vonden de heliopauze: de plaats waar de zonnewind in het interstellaire medium botst. Het is een hete, dikke plasmabarrière. Een echte fysieke scheidslijn in de leegte.
Maar die oude sondes? Hun sensoren zijn stoffig en dimmen.
New Horizons heeft beter speelgoed. Het is uitgerust met gevoeligere instrumenten die de meest gedetailleerde gegevens verzamelen die ooit over deze regio zijn verzameld. Het gaat de overgangszone in kaart brengen waar onze zonnebuurt eindigt en de echte interstellaire ruimte begint.
Morgen zal het er niet zijn. Of volgend jaar.
Wetenschappers schatten dat de heliopauze ongeveer 120 astronomische eenheden van de zon begint. New Horizons staat momenteel op 64 AU. Het heeft een lange, eenzame weg te gaan door de Kuipergordel. Maar het gaat de goede kant op.
De gegevensvertraging
Communicatie is niet onmiddellijk. Niet eens in de buurt.
Op dit moment duurt een sein 8 uur en 52 uur enkele reis. Die kloof wordt met de seconde groter. Tegen de tijd dat de sonde wakker wordt, hebben we al uren naar zijn hartslag geluisterd voordat hij weet dat hij wakker is.
De komende weken zal New Horizons de gegevens dumpen die het tijdens zijn lange slaap heeft opgeslagen. Het bestudeert waterstof in de buitenste heliosfeer. Hij controleert zijn lagers. Het bereidt zich voor op het echte werk.
De heliopauze wacht. Het is 60 miljoen mijl verwijderd (in astronomische termen) van de huidige positie van de sonde. Het rijk van de zon is eindig. De rest is een mysterie.
New Horizons gaat erheen. Met een volle tank aan data. En veel stilte.
Wij wachten. Het signaal zal komen. Dat doet het altijd.
