Gambar wabah tersangkut di damar. Kematian Hitam. Topeng berparuh burung. Petani abad pertengahan dengan pembengkakan kelenjar getah bening, yang dikenal sebagai bubo, menggeliat kesakitan. Rasanya seperti sejarah. Peninggalan suram dari masa lalu.
Tidak.
Penyakit ini masih ada. Itu membunuh. Meskipun antibiotik dapat menangani kasus-kasus awal, bakteri seperti Yersinia pestis menjadi lebih pintar dan mengembangkan resistensi terhadap obat-obatan yang kita andalkan. Organisasi Kesehatan Dunia bahkan tidak merekomendasikan vaksinasi rutin bagi masyarakat umum. Mengapa? Karena selama beberapa dekade, kita kekurangan vaksin yang disetujui. Tidak satu pun dari FDA. Tidak ada yang menjamin perlindungan.
Kini, para peneliti di University of Texas Medical Branch (UTMB) di Galveston mungkin telah mengubah pandangan tersebut. Dua kandidat baru, yang diberi nama LMA dan LMP, menunjukkan 100% efektivitas melawan wabah pada tikus.
Ini bukan sekadar keingintahuan laboratorium. Perlindungan tersebut bertahan terhadap wabah pneumonia. Ketegangan pemakan paru-paru. Yang cepat. Tanpa pengobatan, penyakit ini akan membunuh dalam waktu tiga sampai empat hari. Dalam penelitian tersebut, setiap tikus kontrol yang terinfeksi bakteri ini mati.
Semua tikus yang divaksinasi selamat.
Cara Kerja Vaksin Wabah Ini
Tim tersebut mengembangkan dua vaksin hidup yang dilemahkan. LMA dan LMP adalah versi Yersinia pestis yang dilemahkan dan bermutasi. Mereka mengelabui sistem kekebalan tubuh agar berpikir bahwa sistem tersebut sedang diserang, sehingga melatih tubuh untuk mengenali patogen sebenarnya tanpa menyebabkan penyakit itu sendiri.
Namun metode penyampaiannyalah yang membuat segalanya menjadi menarik. Para peneliti menguji strategi “tarikan utama”. Pendekatan ini menargetkan titik masuk spesifik bakteri, yang seringkali masuk melalui selaput lendir di saluran pernapasan.
Protokolnya seperti ini:
– Pertama, suntikan intramuskular. Ini “memprioritaskan” sistem kekebalan tubuh.
– Dua puluh satu hari kemudian, booster.
– Untuk beberapa kelompok, dosis kedua ini adalah vaksin berbasis adenovirus yang mengandung tiga antigen wabah, yang diberikan melalui semprotan hidung. Hal ini “menarik” sel-sel kekebalan tubuh ke jaringan hidung—pintu gerbang utama wabah pneumonia.
Tiga puluh dua hari setelah suntikan kedua, para peneliti menantang tikus tersebut dengan dosis Yersinia pestis yang mematikan. Hasilnya sangat mencolok.
Kontrolnya? Mati dalam waktu empat hari. Kelompok yang divaksinasi? Utuh. Kelangsungan hidup seratus persen.
Mereka meningkatkan tekanan lebih jauh lagi seminggu kemudian. Dosis bakteri yang “monster”. Sebagian besar kelompok mempertahankan tingkat perlindungan 100% terhadap wabah. Satu kelompok turun hingga 80%.
Siapa saja korban dalam kelompok 80% itu? Tikus yang telah menerima dua suntikan LMA atau LMP intramuskular tetapi tidak booster adenovirus hidung. Tikus ini juga tidak memiliki gen spesifik yang menghasilkan interferon-gamma. Protein ini sangat penting untuk melawan infeksi bakteri. Tidak adanya interferon-gamma berarti tubuh mereka tidak dapat bertahan dengan efektif, hal ini menunjukkan betapa pentingnya dorongan hidung untuk menghasilkan kekebalan yang kuat dan bertahan lama.
Mengapa Wabah Pneumonia Mengubah Segalanya
Kebanyakan orang mengetahui bentuk pes. Nodus yang bengkak. Selangkangan. Ketiak. Mengerikan sekali, ya. Namun wabah pneumonia adalah pembunuh yang tersembunyi. Itu menyebar melalui udara. Ini menyerang paru-paru. Dan karena perkembangannya sangat cepat, pasien jarang mendapat pengobatan tepat waktu.
Vaksin tradisional sering kali gagal karena fokusnya pada imunitas sistemik (di dalam darah) dibandingkan imunitas mukosa (di tempat masuknya virus). Dengan menggabungkan suntikan intramuskular dengan tarikan hidung, tim UTMB memicu respons antibodi yang kuat dalam serum, lendir, dan cairan yang melapisi saluran pernapasan.
Data menunjukkan bahwa vaksin wabah baru ini menciptakan pertahanan dua lapis. Jika bakteri masuk melalui kulit atau darah, sistem kekebalan tubuh yang prima akan merespons. Jika mereka masuk melalui hidung dan paru-paru, antibodi mukosa akan mencegatnya.
Jalan Menuju Ujian Manusia
Sebelum kita mengemas vaksin wabah ke dalam peralatan darurat kita, tes terhadap primata adalah hal yang wajib dilakukan. Vaksin-vaksin baru ini perlu membuktikan keamanan dan kemanjurannya pada primata bukan manusia sebelum dapat memasuki uji klinis pada manusia.
Saat ini, tidak ada vaksin wabah yang disetujui FDA. Kesenjangan ini menjadikan kelompok berisiko tinggi—seperti petugas layanan kesehatan di zona wabah—sebagai satu-satunya kelompok yang memiliki panduan formal mengenai vaksinasi, dan bahkan panduan tersebut masih bersifat hati-hati karena kurangnya pilihan yang terbukti.
Jika hasil ini benar, maka hal ini akan mengisi kekosongan yang kritis. Organisasi Kesehatan Dunia saat ini mencatat bahwa wabah masih menjadi ancaman yang terus-menerus, dengan ratusan hingga ribuan kasus dilaporkan setiap tahunnya. Sebagian besar wabah terjadi di Afrika, namun Yersinia pestis dapat berkembang biak di mana pun manusia dan kutu tikus hidup berdampingan.
Makalah para peneliti, yang menjelaskan hasil ini, memerlukan evaluasi lebih lanjut. Secara khusus, mereka ingin menguji apakah vaksin kombinatorial ini dapat menghasilkan kekebalan cepat untuk skenario reaktif—seperti wabah mendadak di daerah berpenduduk padat—dan kekebalan tahan lama untuk perlindungan jangka panjang.
Ilmu pengetahuannya menjanjikan. Tikus-tikus itu menahan barisan. Namun hingga primata bisa berbicara, wabah ini tetap menjadi ancaman yang menunggu, dan umat manusia tetap tidak berdaya.
Kami dulu takut akan penyakit sampar di abad pertengahan. Sekarang kita hanya perlu bertahan dalam sains.
