Adormecer e acordar e descobrir que está a bilhões de quilômetros de Plutão é estranho. Ainda mais estranho? Fazendo isso com uma sonda de metal.
A New Horizons da NASA acabou de acordar de um sono de 321 dias. A espaçonave está saudável. Está falando. E está pronto para fazer a ciência mais sem precedentes da história, mesmo no limite de tudo o que sabemos.
Acordando no limite do espaço conhecido
“Todos os relatórios de status durante esta hibernação eram verdes.”
Alice Bowman, gerente de operações da missão, não mediu palavras na recente declaração da NASA. Todos os sistemas funcionavam todas as semanas enquanto a New Horizons vagava pelo congelamento profundo perto da fronteira do sistema solar.
O despertar é importante porque a sonda está longe de casa. Estamos falando de cerca de 9,9 bilhões de quilômetros de distância. São 64 unidades astronômicas. Para contextualizar, está 64 vezes mais longe da Terra do que o nosso sol.
A jornada começou com um estrondo. Lançado em 2006, o New Horizons quebrou recordes naquela época. Atingiu 36.400 milhas por hora no primeiro dia. Também ficou mais rápido. As assistências gravitacionais de Júpiter em 2007, e mais tarde de Plutão em 2015, deram um impulso extra. Tem estado em declínio desde então.
Atualmente é a espaçonave que trabalha mais longe no universo. Bem, exceto pelos gêmeos Voyager de 1977. Os Pioneer 10 e 11 foram mais longe, mas morreram há décadas. A New Horizons ainda está respirando.
Como a New Horizons medirá o limite da heliosfera
Aqui está porque você deve se importar.
As Voyager 1 e 2 provaram que a influência do Sol não pára simplesmente. Bate numa parede. Eles encontraram a heliopausa – o local onde o vento solar colide com o meio interestelar. É uma barreira de plasma quente e espessa. Uma verdadeira linha divisória física no vazio.
Mas aquelas sondas antigas? Seus sensores estão empoeirados e escurecendo.
New Horizons tem brinquedos melhores. Está equipado com instrumentos mais sensíveis que irão recolher os dados mais detalhados alguma vez recolhidos nesta região. Vai mapear a zona de transição onde termina a nossa vizinhança solar e começa o verdadeiro espaço interestelar.
Não chegará lá amanhã. Ou no próximo ano.
Os cientistas estimam que a heliopausa começa a cerca de 120 unidades astronômicas do sol. A New Horizons está atualmente em 64 UA. Tem um caminho longo e solitário pela frente através do Cinturão de Kuiper. Mas está se movendo na direção certa.
O atraso dos dados
A comunicação não é instantânea. Nem perto.
No momento, um sinal leva 8 horas e 52 só de ida. Essa lacuna aumenta a cada segundo. Quando a sonda acorda, já passamos horas ouvindo seus batimentos cardíacos antes que ela saiba que está acordada.
Nas próximas semanas, a New Horizons irá despejar os dados que salvou durante seu longo sono. Está estudando o hidrogênio na heliosfera externa. Ele está verificando sua orientação. Está se preparando para o trabalho real.
A heliopausa está esperando. Está a 60 milhões de milhas de distância (em termos astronômicos) da posição atual da sonda. O reino do sol é finito. O resto é um mistério.
A New Horizons está caminhando para isso. Com um tanque cheio de dados. E muito silêncio.
Esperamos. O sinal virá. Sempre acontece.
