Jít spát a probudit se s tím, že jste letěli miliardy mil za Pluto, je divné. Ale ještě divnější je to udělat s kovovou sondou.
Kosmická loď NASA New Horizons se právě probudila z 321denního spánku. Vesmírná loď je v pořádku. Dostane se do kontaktu. A je připraven provést nejbezprecedentnější vědecký výzkum v historii, přímo na hraně všeho, co víme.
Probuzení na okraji známého vesmíru
“Všechna zpráva o stavu systému během této hibernace byla zelená.”
Alice Bowman, vedoucí týmu pro řízení mise, se v nedávném prohlášení NASA nevyjádřila. Všechny systémy fungovaly normálně každý týden, zatímco New Horizons driftovaly v hlubokém chladu na okraji sluneční soustavy.
Probuzení je velmi důležité, protože sonda je velmi daleko od domu. Hovoříme o vzdálenosti 5,9 miliardy mil. To je 64 astronomických jednotek. Pro kontext, to je 64krát dále od Země než Slunce.
Cesta začala nepříjemně. New Horizons, který byl spuštěn v roce 2006, překonal mnoho rekordů. První den dosáhl rychlosti 36 400 mil za hodinu. Zrychlil se i později: gravitační manévry, kterých dosáhl Jupiter v roce 2007 a poté Pluto v roce 2015, mu dodaly další impuls. Od té doby se pohybuje setrvačností.
V současnosti jde o nejvzdálenější operující kosmickou loď ve vesmíru. Tedy kromě dvojčat Voyagerů z roku 1977. Pioneer 10 a Pioneer 11 létaly dále, ale před desítkami let selhaly. New Horizons stále žije.
Jak bude New Horizons měřit hranici heliosféry
Zde je důvod, proč byste si to měli dávat pozor.
Sondy Voyager 1 a 2 prokázaly, že vliv Slunce jen tak nekončí. Narazí do zdi. Objevili heliopauzu – místo, kde se sluneční vítr sráží s mezihvězdným prostředím. Toto je bariéra horkého, hustého plazmatu. Skutečná fyzická hranice je v prázdnotě.
Ale tyhle staré sondy? Jejich senzory jsou zaprášené a jejich hodnoty slábnou.
New Horizons má nejlepší vybavení. Je vybavena citlivějšími přístroji, které budou shromažďovat nejpodrobnější data, která kdy byla pro tento region získána. Sonda bude mapovat přechodovou zónu, kde končí naše sluneční sousedství a začíná skutečné mezihvězdné médium.
Zítra tohoto cíle nedosáhne. Nebo příští rok.
Vědci odhadují, že heliopauza začíná ve vzdálenosti přibližně 120 astronomických jednotek od Slunce. New Horizons je aktuálně na 64 AU. Před ním leží dlouhá a osamělá cesta přes Kuiperův pás. Ale jde správným směrem.
Latence dat
Spojení není okamžité. Dokonce téměř okamžité.
Nyní signál cestuje 8 hodin a 52 minut jedním směrem. Toto zpoždění se každou sekundu prodlužuje. Než se sonda probudí, už jsme strávili hodiny posloucháním jejího „pulzu“, než vůbec věděla, že je vzhůru.
V nadcházejících týdnech bude New Horizons přenášet data, která uložila během dlouhého spánku. Studuje vodík ve vnější heliosféře. Kontroluje svou pozici. Příprava na skutečnou práci.
Heliopauza čeká. Je 60 milionů mil (v astronomickém měřítku) od aktuální polohy sondy. Oblast Slunce je konečná. Zbytek je záhadou.
Tam míří New Horizons. S plnou nádrží dat. A obklopeno velkým tichem.
čekáme. Signál přijde. Vždy přijde.
