Засинати і прокидатися, усвідомлюючи, що ви пролетіли мільярди миль за Плутоном, — це дивно. Але ще дивніше робити це із металевим зондом.
Апарат NASA “Нові горизонти” (New Horizons) щойно прокинувся після 321-денного сну. Космічний корабель у порядку. Він виходить на зв’язок. І він готовий провести найбезпрецедентніші наукові дослідження в історії прямо на кордоні всього, що нам відомо.
Пробудження на краю відомого всесвіту
«Кожен звіт про стан систем під час цієї сплячки був „зеленим“».
Аліса Боумен, керівник групи управління місією, не поширювалася в нещодавній заяві NASA. Усі системи працювали штатно щотижня, поки «Нові горизонти» дрейфували в глибокому холоді на межі Сонячної системи.
Пробудження має велике значення, тому що зонд дуже далеко від будинку. Йдеться про відстань у 5,9 мільярда миль. Це 64 астрономічні одиниці. Для контексту: це у 64 рази далі від Землі, ніж Сонце.
Подорож почалася з бурхливого старту. Запущений 2006 року, «Нові горизонти» тоді побив багато рекордів. Першого дня він розвинув швидкість 36 400 миль на годину. Він прискорювався і пізніше: гравітаційні маневри, здійснені завдяки Юпітеру у 2007 році, а потім Плутону у 2015-му, надали йому додаткового імпульсу. З того часу він рухався за інерцією.
На даний момент це найвіддаленіший діючий космічний апарат у всесвіті. Ну, крім «близнюків» Voyager 1977 року. «Піонери-10» та «Піонери-11» відлетіли далі, але вийшли з ладу десятиліття тому. “Нові горизонти” все ще “живий”.
Як «Нові горизонти» вимірюватиме межу геліосфери
Ось чому вам варто слідкувати за цим.
Зонди Voyager 1 і 2 довели, що вплив Сонця не просто обривається. Воно впирається у стіну. Вони виявили геліопаузу – місце, де сонячний вітер стикається з міжзоряним середовищем. Це бар’єр із гарячої, щільної плазми. Реальний фізичний кордон у порожнечі.
Але ці старі зонди? Їхні датчики запилені та їх показання слабшають.
«Нові горизонти» мають найкраще обладнання. Він оснащений більш чутливими приладами, які зберуть найдетальніші дані, які коли-небудь отримані для цього регіону. Зонд складатиме карту перехідної зони, де закінчується наше сонячне сусідство та починається справжнє міжзоряне середовище.
Він не досягне цієї мети завтра. Або наступного року.
Вчені оцінюють, що геліопауза починається приблизно з відривом 120 астрономічних одиниць від Сонця. «Нові горизонти» в даний момент знаходиться на 64 а. Перед ним лежить довгий і одинокий шлях через Пояс Койпера. Але він рухається у правильному напрямку.
Затримка даних
Зв’язок не миттєвий. Навіть близько до миттєвої.
Наразі сигнал йде 8 годин та 52 хвилини в один бік. Ця затримка збільшується щосекунди. На той час, як зонд прокинеться, ми вже витратили годинник на прослуховування його «пульсу», перш ніж він сам дізнається, що прокинувся.
Найближчими тижнями «Нові горизонти» передасть дані, які він зберігав під час довгого сну. Він вивчає водень у зовнішній геліосфері. Перевіряє своє становище. Готується до реальної роботи.
Геліопауза чекає. Вона знаходиться за 60 мільйонів миль (в астрономічних масштабах) від поточного положення зонда. Володіння Сонцем кінцеві. Решта – таємниця.
“Нові горизонти” прямує туди. З повним баком даних. І в оточенні величезної тиші.
Ми чекаємо. Сигнал прийде. Він завжди приходить.
