Es ist seltsam, einzuschlafen und beim Aufwachen festzustellen, dass man Milliarden Meilen hinter Pluto ist. Noch seltsamer? Dies geschieht mit einer Metallsonde.
Die New Horizons der NASA haben gerade einen 321-tägigen Schlaf abgeschüttelt. Das Raumschiff ist gesund. Es redet. Und es ist bereit, die beispielloseste Wissenschaft der Geschichte direkt am Rande von allem, was wir wissen, durchzuführen.
Aufwachen am Rande des bekannten Raums
„Jeder Statusbericht während dieses Winterschlafs war grün.“
Alice Bowman, die Betriebsleiterin der Mission, nahm in der jüngsten NASA-Erklärung kein Blatt vor den Mund. Alle Systeme waren jede Woche in Betrieb, während New Horizons durch die Tiefkühltruhe nahe der Grenze des Sonnensystems driftete.
Das Aufwachen ist eine große Sache, denn die Sonde ist weit weg von zu Hause. Wir sprechen von einer Entfernung von etwa 5,9 Milliarden Meilen. Das sind 64 astronomische Einheiten. Zum Vergleich: Es ist 64-mal weiter von der Erde entfernt als unsere Sonne.
Die Reise begann mit einem Paukenschlag. New Horizons wurde 2006 ins Leben gerufen und brach damals Rekorde. Am ersten Tag erreichte es 36.400 Meilen pro Stunde. Es wurde auch schneller. Die Schwerkraftunterstützung von Jupiter im Jahr 2007 und später von Pluto im Jahr 2015 gab ihm zusätzliche Impulse. Seitdem rollt es im Leerlauf.
Es ist derzeit das am weitesten entfernte Raumschiff im Universum. Nun, mit Ausnahme der Voyager-Zwillinge von 1977. Pioneer 10 und 11 gingen noch weiter, starben aber vor Jahrzehnten. New Horizons atmet noch.
Wie New Horizons die Heliosphärengrenze messen wird
Deshalb sollten Sie sich darum kümmern.
Voyager 1 und 2 haben bewiesen, dass der Einfluss der Sonne nicht einfach aufhört. Es prallt gegen eine Wand. Sie fanden die Heliopause – den Ort, an dem der Sonnenwind auf das interstellare Medium prallt. Es handelt sich um eine heiße, dicke Plasmabarriere. Eine echte physische Trennlinie im Nichts.
Aber diese alten Sonden? Ihre Sensoren sind staubig und schwächer.
New Horizons hat bessere Spielzeuge. Es ist mit empfindlicheren Instrumenten ausgestattet, die die detailliertesten Daten sammeln, die jemals über diese Region gesammelt wurden. Es wird die Übergangszone kartieren, in der unsere solare Nachbarschaft endet und der wahre interstellare Raum beginnt.
Es wird morgen nicht dort ankommen. Oder nächstes Jahr.
Wissenschaftler schätzen, dass die Heliopause etwa 120 Astronomische Einheiten von der Sonne entfernt beginnt. New Horizons liegt derzeit bei 64 AE. Vor uns liegt ein langer, einsamer Weg durch den Kuipergürtel. Aber es geht in die richtige Richtung.
Die Datenverzögerung
Die Kommunikation erfolgt nicht sofort. Nicht einmal annähernd.
Derzeit dauert ein Signal 8 Stunden und 52 in eine Richtung. Diese Kluft wird von Sekunde zu Sekunde größer. Als die Sonde aufwacht, haben wir bereits stundenlang auf ihren Herzschlag gehört, bevor sie weiß, dass sie wach ist.
In den kommenden Wochen wird New Horizons die während seines langen Ruhezustands gespeicherten Daten löschen. Es untersucht Wasserstoff in der äußeren Heliosphäre. Es überprüft seine Orientierung. Es bereitet sich auf die eigentliche Arbeit vor.
Die Heliopause wartet. Es ist (in astronomischen Maßstäben) 60 Millionen Meilen von der aktuellen Position der Sonde entfernt. Das Reich der Sonne ist endlich. Der Rest ist ein Rätsel.
New Horizons macht sich auf den Weg dorthin. Mit vollem Datentank. Und viel Ruhe.
Wir warten. Das Signal wird kommen. Das tut es immer.
