A imagem da peste está gravada em âmbar. Peste Negra. Máscaras com bico de pássaro. Camponeses medievais com gânglios linfáticos inchados, conhecidos como bubões, contorcendo-se de dor. Parece história. Uma relíquia sombria de uma época passada.
Não é.
A doença ainda persiste. Isso mata. E embora os antibióticos possam tratar os casos precoces, bactérias como a Yersinia pestis estão a tornar-se mais inteligentes, desenvolvendo resistência aos medicamentos de que dependemos. A Organização Mundial da Saúde nem sequer recomenda a vacinação de rotina para o público em geral. Por que? Porque durante décadas não tivemos uma vacina aprovada. Nenhum do FDA. Não é aquele que garante proteção.
Agora, pesquisadores da Divisão Médica da Universidade do Texas (UTMB) em Galveston podem ter mudado o jogo. Dois novos candidatos, denominados LMA e LMP, demonstraram 100% de eficácia contra a peste em ratos.
Esta não é apenas mais uma curiosidade de laboratório. A proteção resistiu contra a peste pneumônica. A tensão devoradora de pulmões. O rápido. Sem tratamento, mata em três a quatro dias. No estudo, todos os ratos de controle infectados com esta forma da bactéria morreram.
Todos os ratos vacinados sobreviveram.
Como funcionam essas vacinas contra a peste
A equipe desenvolveu duas vacinas vivas atenuadas. LMA e LMP são versões enfraquecidas e mutadas de Yersinia pestis. Eles enganam o sistema imunológico fazendo-o pensar que está sob ataque, treinando o corpo para reconhecer o verdadeiro patógeno sem causar a doença em si.
Mas é no método de entrega que as coisas ficam interessantes. Os pesquisadores testaram uma estratégia “prime-pull”. Esta abordagem tem como alvo os pontos de entrada específicos das bactérias, que muitas vezes entram através das membranas mucosas do trato respiratório.
O protocolo ficou assim:
– Primeiro, uma injeção intramuscular. Isso “prepara” o sistema imunológico.
– Vinte e um dias depois, um reforço.
– Para alguns grupos, esta segunda dose foi uma vacina à base de adenovírus contendo três antígenos da peste, administrada por spray nasal. Isso “puxa” as células imunológicas para o tecido nasal – a principal porta de entrada para a peste pneumônica.
Trinta e dois dias após a segunda dose, os pesquisadores desafiaram os ratos com uma dose letal de Yersinia pestis. Os resultados foram nítidos.
Os controles? Morto em quatro dias. A coorte vacinada? Intacto. Cem por cento de sobrevivência.
Eles aumentaram ainda mais a pressão uma semana depois. Uma dose “monstruosa” de bactérias. A maioria dos grupos manteve essa taxa de proteção de 100% contra a peste. Um grupo caiu para 80%.
Quem foram as vítimas nesse grupo de 80%? Camundongos que receberam duas injeções intramusculares de LMA ou LMP, mas nenhum reforço de adenovírus nasal. Esses ratos também não possuíam um gene específico que produz interferon gama. Esta proteína é fundamental para combater infecções bacterianas. A ausência de interferão-gama significava que os seus corpos não conseguiam manter a linha tão eficazmente, realçando a importância desse reforço nasal para gerar uma imunidade robusta e duradoura.
Por que a peste pneumônica muda tudo
A maioria das pessoas conhece a forma bubônica. Os nós inchados. A virilha. As axilas. É horrível, sim. Mas a peste pneumónica é o assassino furtivo. Ele se espalha pelo ar. Ataca os pulmões. E porque progride tão rapidamente, os pacientes raramente chegam ao tratamento a tempo.
As vacinas tradicionais muitas vezes falham aqui porque se concentram na imunidade sistémica (no sangue) e não na imunidade mucosa (no local de entrada). Ao combinar uma injeção intramuscular com uma tração nasal, a equipe do UTMB desencadeou fortes respostas de anticorpos no soro, no muco e nos fluidos que revestem o trato respiratório.
Os dados sugerem que estas novas vacinas contra a peste criam uma defesa de dupla camada. Se a bactéria entrar através da pele ou do sangue, o sistema imunológico preparado responde. Se entrarem pelo nariz e pelos pulmões, os anticorpos da mucosa os interceptam.
O caminho para os testes em humanos
Antes de embalarmos as vacinas contra a peste nos nossos kits de emergência, os testes em primatas são obrigatórios. Estas novas vacinas precisam de provar a sua segurança e eficácia em primatas não humanos antes de poderem entrar em ensaios clínicos em humanos.
Atualmente, não existe vacina contra peste aprovada pela FDA. Esta lacuna deixa os grupos de alto risco – como os profissionais de saúde nas zonas de surto – como os únicos com qualquer orientação formal sobre vacinação, e mesmo essa orientação é cautelosa devido à falta de opções comprovadas.
Se estes resultados se traduzirem, preencherão um vazio crítico. A Organização Mundial de Saúde observa actualmente que a peste continua a ser uma ameaça persistente, com centenas a milhares de casos notificados anualmente. A maioria dos surtos ocorre na África, mas a Yersinia pestis pode prosperar em qualquer lugar onde humanos e pulgas de rato coexistam.
O artigo dos pesquisadores, descrevendo esses resultados, exige uma avaliação mais aprofundada. Especificamente, pretendem testar se estas vacinas combinatórias podem gerar imunidade rápida para cenários reativos – como um surto repentino numa área povoada – e imunidade durável para proteção a longo prazo.
A ciência é promissora. Os ratos mantiveram a linha. Mas até que os primatas falem, a peste continua a ser uma ameaça iminente e a humanidade permanece indefesa por natureza.
Costumávamos temer a peste da Idade Média. Agora só precisamos sobreviver à ciência.
