Lepidosauromorph itu aneh. Kami tahu seperti apa penampilan mereka sekarang. Kadal, ular, tuatara di Selandia Baru. Mereka ada dimana-mana. Beragam. Berhasil. Tapi akarnya? Suram. Sangat suram.
Masukkan Cargninia enigmatis. Kecil. Trias Akhir. Brasil Selatan. Ia hidup sekitar 225 juta tahun yang lalu, berbagi dunia berlantai tanah dengan dinosaurus pertama dan kerabat buaya awal. Tidak glamor. Mungkin tidak cepat. Hanya ada.
Pada tahun 2010, seseorang menemukan pecahan. Sepotong rahang bawah. Itu saja. Hanya sepotong tulang. Ahli paleontologi harus menebak di mana letak makhluk ini. Mereka mengira mungkin seekor kadal. Mungkin sepupu Icarosaurus, sejenis kuehneosaurid dari AS. Namun gigi tidak selalu menceritakan keseluruhan cerita. Apakah mereka?
Temuan baru ini juga mengejutkan. Sisi kiri. Panjangnya kurang dari 9 milimeter. Kedengarannya tidak penting. Tidak.
Fragmen itu mempertahankan dua belas gigi. Bukti menunjukkan bahwa hewan tersebut memiliki hingga delapan belas gigi di rahang bawahnya saja. Peneliti tidak hanya melihatnya. Mereka memindainya. Teknologi Micro-CT mengupas lapisan belakang, memperlihatkan bagian dalamnya tanpa merusak tulang.
Mereka melacak saraf trigeminal.
Ini penendangnya. Pola percabangan pada fosil berusia 225 juta tahun ini terlihat hampir identik dengan saraf pada lepidosaurus modern. Artinya Cargninia merasakan lingkungannya—mengecap udara, merasakan tekanan—dengan cara yang dapat kita kenali saat ini. Kabel sensoriknya sudah ada. Didirikan. Kuno.
“Cargninia enigmatica Kemungkinan besar memandang lingkungannya… dengan cara yang sebanding dengan kerabatnya yang masih ada.”
Komputer menghitung angka-angkanya. Analisis filogenetik mengolah data. Hasilnya jelas, meski mungkin tidak seperti yang diharapkan orang.
Cargninia bukanlah lepidosaurus. Ini adalah lepidosauromorph. Ia duduk di dahan sebelum terbelah. Garis keturunan batang. Hal ini mewakili perbedaan awal, sebuah langkah menuju ular dan iguana namun belum mencapai titik tersebut. Hantu di dalam mesin.
Ini mengubah cara kita melihat pohon itu. Pohon keluarga.
Awalnya dijelaskan di 20The 0. Sebuah dokter gigi yang terpisah-pisah. Kini, dengan teknologi yang lebih baik dan pemikiran yang lebih matang, penempatannya pun bergeser. Ini tentu saja menguatkan asumsi lama. Namun melihatnya berbeda dengan mengetahuinya. Pola saraf menegaskan hal itu.
Makalah ini masuk ke The Anatomical Record. Lísie Vitoria Soares Damke dan timnya melakukan pekerjaan tersebut. Mereka menemukan benda ini di situs Linha Sao Luiz, Faxinal do Soturo. Rio Grande do Sul. Brazil.
Jadi di sinilah kita berdiri. Dengan rahang 9mm dan pemahaman yang lebih baik tentang saraf kuno. Kami pikir kami tahu di mana tempatnya. Non-lepidosaurus. Silsilah batang. Akhir asal usul Permian menyebabkan kebingungan Trias.
Namun evolusi jarang memberikan garis yang jelas. Ini memberikan fragmen. Mulut. Gigi. Dan banyak spekulasi diam-diam. Kami memetakan pohon itu. Namun ranting-rantingnya bergerak. Mungkin lain kali mereka akan menemukan sisa hewan itu.
Mungkin tidak.
Tapi jika mereka melakukannya.
