Lepidosauromorfen zijn raar. We weten nu hoe ze eruitzien. Hagedissen, slangen, de tuatara in Nieuw-Zeeland. Ze zijn overal. Divers. Succesvol. Maar hun wortels? Duister. Diep duister.
Voer Cargninia enigmatis in. Klein. Laat Trias. Zuid-Brazilië. Hij leefde ongeveer 225 miljoen jaar geleden en deelde een aardewereld met de eerste dinosauriërs en vroege krokodillenverwanten. Niet glamoureus. Waarschijnlijk niet snel. Gewoon bestaand.
In 2010 vond iemand een scherf. Een fragment van een onderkaak. Dat was het. Slechts één stukje bot. Paleontologen moesten raden waar dit wezen paste. Ze dachten dat het misschien een hagedis was. Misschien een neef van Icarosaurus, een kuehneosaurid-ding uit de VS. Maar tanden vertellen niet altijd het hele verhaal. Doen ze?
De nieuwe vondst is ook een kaak. Linkerkant. Nog geen 9 millimeter lang. Het klinkt onbeduidend. Dat is het niet.
Het fragment behoudt twaalf tanden. Er zijn aanwijzingen dat het dier er alleen al in de onderkaak wel achttien had. Onderzoekers hebben er niet alleen naar gekeken. Ze hebben het gescand. Micro-CT-technologie pelt lagen af, waardoor de binnenkant zichtbaar wordt zonder het bot te breken.
Ze volgden de nervus trigeminus.
Hier is de kicker. Het vertakkingspatroon in dit 225 miljoen jaar oude fossiel lijkt vrijwel identiek aan de zenuwen van moderne lepidosauriërs. Het betekent dat Cargninia zijn omgeving voelde – de lucht proefde, de druk voelde – op een manier die we vandaag de dag nog kunnen herkennen. De sensorische bedrading was er al. Gevestigd. Oud.
“Cargninia enigmatica heeft zijn omgeving waarschijnlijk waargenomen… op een manier die vergelijkbaar is met die van zijn bestaande verwanten.”
Computers verwerkten de cijfers. Fylogenetische analyse verwerkte de gegevens. Het resultaat was duidelijk, maar misschien niet wat mensen verwachtten.
Cargninia is geen lepidosaurus. Het is een lepidosauromorf. Het zit op de tak vóór de splitsing. De stamlijn. Het vertegenwoordigt een vroege divergentie, een stap op weg naar slangen en leguanen, maar die is er nog niet. Een geest in de machine.
Dit verandert de manier waarop we de boom zien. De stamboom.
Het werd oorspronkelijk beschreven in 20The 0. Een fragmentarisch dentarium. Nu, met betere technologie en meer nadenken, verschuift de plaatsing. Het bevestigt zeker oude aannames. Maar het zien is iets anders dan het weten. Het zenuwpatroon bevestigt het.
Het papier belandt in The Anatomical Record. Dr. Lísie Vitoria Soares Damke en haar team deden het werk. Ze hebben dit ding gevonden op de Linha Sao Luiz-site, Faxinal do Soturo. Rio Grande do Sul. Brazilië.
Dus hier staan we. Met een kaak van 9 mm en een beter begrip van oude zenuwen. Wij denken te weten waar het past. Niet-lepidosaurus. Stamlijn. Einde van de Perm-oorsprong leidt tot Trias-verwarring.
Maar evolutie geeft zelden strakke lijnen. Het levert fragmenten op. Kaken. Tanden. En veel stille speculaties. Wij brengen de boom in kaart. Maar de takken bewegen. Misschien vinden ze de volgende keer de rest van het dier.
Waarschijnlijk niet.
Maar als ze dat doen.
