I lepidosauromorfi sono strani. Sappiamo come sono adesso. Lucertole, serpenti, i tuatara in Nuova Zelanda. Sono ovunque. Diverso. Riuscito. Ma le loro radici? Torbido. Profondamente oscuro.
Inserisci Cargninia enigmatis. Minuscolo. Tardo Triassico. Brasile meridionale. Visse circa 225 milioni di anni fa, condividendo un mondo dal pavimento in terra battuta con i primi dinosauri e i primi parenti dei coccodrilli. Non affascinante. Probabilmente non veloce. Semplicemente esistente.
Nel 2010 qualcuno trovò un frammento. Un frammento della mascella inferiore. Questo è tutto. Solo un pezzo di osso. I paleontologi dovevano indovinare dove si adattasse questa creatura. Pensavano che forse una lucertola. Forse un cugino di Icarosaurus, qualche kuehneosauride proveniente dagli Stati Uniti. Ma i denti non sempre raccontano tutta la storia. Lo fanno?
La nuova scoperta è anche una mascella. Lato sinistro. Meno di 9 millimetri di lunghezza. Sembra insignificante. Non lo è.
Il frammento conserva dodici denti. Le prove suggeriscono che l’animale ne aveva fino a diciotto solo nella mascella inferiore. I ricercatori non si sono limitati a guardarlo. L’hanno scansionato. La tecnologia Micro-CT rimuove gli strati, rivelando l’interno senza rompere l’osso.
Hanno tracciato il nervo trigemino.
Ecco il kicker. Il modello di ramificazione in questo fossile di 225 milioni di anni sembra quasi identico ai nervi dei moderni lepidosauri. Significa che Cargninia sentiva il suo ambiente, assaggiava l’aria, percepiva la pressione, in un modo che possiamo riconoscere oggi. Il cablaggio sensoriale era già lì. Stabilito. Antico.
“Cargninia enigmatica Probabilmente percepiva il suo ambiente… in un modo paragonabile a quello dei suoi parenti esistenti.”
I computer gestivano i numeri. L’analisi filogenetica ha analizzato i dati. Il risultato è stato chiaro, anche se forse non quello che la gente si aspettava.
Cargninia non è un lepidosauro. È un lepidosauromorfo. Si trova sul ramo prima della scissione. Il lignaggio staminale. Rappresenta una divergenza precoce, un passo nel cammino verso i serpenti e le iguane, ma non ancora arrivati a questo punto. Un fantasma nella macchina.
Questo cambia il modo in cui vediamo l’albero. L’albero genealogico.
È stato originariamente descritto nel 20The 0. Un dentario frammentario. Ora, con una tecnologia migliore e una maggiore riflessione, il posizionamento cambia. Certo, corrobora vecchie ipotesi. Ma vederlo è diverso dal conoscerlo. Lo schema nervoso lo conferma.
L’articolo arriva in The Anatomical Record. La dottoressa Lísie Vitoria Soares Damke e il suo team hanno svolto il lavoro. Hanno trovato questa cosa nel sito di Linha Sao Luiz, Faxinal do Soturo. Rio Grande do Sul. Brasile.
Quindi eccoci qui. Con una mascella da 9 mm e una migliore comprensione dei nervi antichi. Pensiamo di sapere dove si inserisce. Non lepidosauro. Lignaggio staminale. Fine delle origini del Permiano che porta alla confusione del Triassico.
Ma l’evoluzione raramente dà linee pulite. Dà frammenti. Mascelle. Denti. E molte speculazioni silenziose. Mappiamo l’albero. Ma i rami si muovono. Forse la prossima volta troveranno il resto dell’animale.
Probabilmente no.
Ma se lo fanno.
