Les lépidosauromorphes sont bizarres. Nous savons à quoi ils ressemblent maintenant. Lézards, serpents, tuatara en Nouvelle-Zélande. Ils sont partout. Divers. Réussi. Mais leurs racines ? Sombre. Profondément trouble.
Entrez Cargninia enigmatis. Minuscule. Trias supérieur. Sud du Brésil. Il vivait il y a environ 225 millions d’années, partageant un monde de terre battue avec les premiers dinosaures et les premiers parents des crocodiles. Pas glamour. Probablement pas rapide. Juste existant.
En 2010, quelqu’un a trouvé un fragment. Un fragment de mâchoire inférieure. C’était tout. Juste un morceau d’os. Les paléontologues ont dû deviner où se situait cette créature. Ils pensaient peut-être à un lézard. Peut-être un cousin de Icarosaurus, un kuehneosauridé venu des États-Unis. Mais les dents ne racontent pas toujours toute l’histoire. Le font-ils ?
La nouvelle trouvaille est aussi une mâchoire. Côté gauche. Moins de 9 millimètres de long. Cela semble insignifiant. Ce n’est pas.
Le fragment conserve douze dents. Les preuves suggèrent que l’animal en avait jusqu’à dix-huit dans cette seule mâchoire inférieure. Les chercheurs ne se sont pas contentés de l’examiner. Ils l’ont scanné. La technologie Micro-CT décolle les couches, révélant l’intérieur sans casser l’os.
Ils ont suivi le nerf trijumeau.
Voici le kicker. Le motif de ramification de ce fossile vieux de 225 millions d’années semble presque identique aux nerfs des lépidosaures modernes. Cela signifie que Cargninia a ressenti son environnement – a goûté l’air, a ressenti la pression – d’une manière que nous pouvons reconnaître aujourd’hui. Le câblage sensoriel était déjà là. Établi. Ancien.
“Cargninia enigmatica percevait probablement son environnement… d’une manière comparable à celle de ses parents existants.”
Les ordinateurs ont calculé les chiffres. L’analyse phylogénétique a analysé les données. Le résultat était clair, mais peut-être pas celui auquel les gens s’attendaient.
Cargninia n’est pas un lépidosaure. C’est un lépidosauromorphe. Il repose sur la branche avant la scission. La lignée souche. Cela représente une première divergence, une étape sur le chemin vers les serpents et les iguanes, mais pas encore là. Un fantôme dans la machine.
Cela change la façon dont nous voyons l’arbre. L’arbre généalogique.
Il a été initialement décrit dans 20The 0. Un dentaire fragmentaire. Maintenant, avec une meilleure technologie et plus de réflexion, le placement change. Cela corrobore d’anciennes hypothèses, bien sûr. Mais le voir est différent de le connaître. Le schéma nerveux le confirme.
L’article arrive dans The Anatomical Record. Le Dr Lísie Vitoria Soares Damke et son équipe ont réalisé le travail. Ils ont trouvé cette chose sur le site de Linha Sao Luiz, Faxinal do Soturo. Rio Grande do Sul. Brésil.
Nous voilà donc. Avec une mâchoire de 9 mm et une meilleure compréhension des nerfs anciens. Nous pensons savoir où cela se situe. Non-lépidosaure. Lignée de tige. Fin des origines du Permien conduisant à la confusion du Trias.
Mais l’évolution donne rarement des lignes épurées. Cela donne des fragments. Mâchoires. Dents. Et beaucoup de spéculations discrètes. Nous cartographions l’arbre. Mais les branches bougent. Peut-être que la prochaine fois ils retrouveront le reste de l’animal.
Probablement pas.
Mais s’ils le font.
