Los lepidosauromorfos son raros. Sabemos cómo son ahora. Lagartos, serpientes, los tuátara en Nueva Zelanda. Están por todas partes. Diverso. Exitoso. ¿Pero sus raíces? Turbio. Profundamente turbio.
Introduzca Cargninia enigmatis. Diminuto. Triásico Tardío. Sur de Brasil. Vivió hace unos 225 millones de años, compartiendo un mundo de suelo de tierra con los primeros dinosaurios y los primeros parientes de los cocodrilos. No glamoroso. Probablemente no sea rápido. Simplemente existiendo.
En 2010 alguien encontró un fragmento. Un fragmento de una mandíbula inferior. Eso fue todo. Sólo un trozo de hueso. Los paleontólogos tuvieron que adivinar dónde encajaba esta criatura. Pensaron que tal vez era un lagarto. Quizás un primo de Icarosaurus, algún kuehneosáurido de Estados Unidos. Pero los dientes no siempre cuentan toda la historia. ¿Lo hacen?
El nuevo hallazgo es también una mandíbula. Lado izquierdo. Menos de 9 milímetros de largo. Suena insignificante. No lo es.
El fragmento conserva doce dientes. La evidencia sugiere que el animal tenía hasta dieciocho años solo en esa mandíbula inferior. Los investigadores no se limitaron a mirarlo. Lo escanearon. La tecnología Micro-CT retira las capas y revela el interior sin romper el hueso.
Rastrearon el nervio trigémino.
Aquí está el truco. El patrón de ramificación de este fósil de 225 millones de años parece casi idéntico a los nervios de los lepidosaurios modernos. Significa que Cargninia sintió su entorno (probó el aire, sintió la presión) de una manera que podemos reconocer hoy. El cableado sensorial ya estaba ahí. Establecido. Antiguo.
“Cargninia enigmatica Probablemente percibió su entorno… de una manera comparable a la de sus parientes actuales”.
Las computadoras hacían los números. El análisis filogenético analizó los datos. El resultado fue claro, aunque tal vez no sea el que la gente esperaba.
Cargninia no es un lepidosaurio. Es un lepidosauromorfo. Se asienta en la rama antes de la división. El linaje del tallo. Representa una divergencia temprana, un paso en el camino hacia las serpientes y las iguanas, pero que aún no ha llegado a ese punto. Un fantasma en la máquina.
Esto cambia la forma en que vemos el árbol. El árbol genealógico.
Fue descrito originalmente en 20The 0. Un dentario fragmentario. Ahora, con mejor tecnología y más pensamiento, la ubicación cambia. Corrobora viejas suposiciones, claro. Pero verlo es diferente a saberlo. El patrón nervioso lo confirma.
El artículo llega a The Anatomical Record. La Dra. Lísie Vitoria Soares Damke y su equipo hicieron el trabajo. Encontraron esto en el sitio de Linha Sao Luiz, Faxinal do Soturo. Río Grande del Sur. Brasil.
Así que aquí estamos. Con una mandíbula de 9 mm y una mejor comprensión de los nervios antiguos. Creemos que sabemos dónde encaja. No lepidosaurio. Linaje madre. Fin de los orígenes del Pérmico que conduce a la confusión del Triásico.
Pero la evolución rara vez da líneas claras. Da fragmentos. Fauces. Dientes. Y mucha especulación silenciosa. Mapeamos el árbol. Pero las ramas se mueven. Quizás la próxima vez encuentren el resto del animal.
Probablemente no.
Pero si lo hacen.
