Gwiazdy Coronae Borealis typu R są niezwykłe. Są stare, bogate w węgiel i zachowują się w sposób, który przeczy standardowym modelom ewolucji gwiazd. Utrzymują stałą jasność przez tygodnie, a nawet lata. Następnie bez ostrzeżenia blakną. Ten spadek jasności jest dramatyczny. Dzieje się to w ciągu zaledwie kilku tygodni.
To nie jest migotanie. To gwałtowny spadek.
Kiedy zapada ciemność, gwiazda nie wraca szybko do zdrowia. Powrót do poprzedniej jasności zajmuje miesiące. I ten wzrost jest nierówny. Nie ma przewidywalnego rytmu. Obiekty te należą do niewielkiej klasy anomalnych gwiazd zmiennych. Ich cechą charakterystyczną jest nagły, katastrofalny spadek jasności, po którym następuje powolny, przerywany powrót do zdrowia.
Naukowcy mają teorię wyjaśniającą to zachowanie. Nie ma to nic wspólnego z ochłodzeniem jądra gwiazdy czy wyczerpaniem się paliwa. Sama gwiazda pozostaje jasna. Problem jest przed nią.
Gwiazda emituje obłoki węgla. Węgiel ten jest wyrzucany w przestrzeń kosmiczną i szybko kondensuje w pobliżu gwiazdy. Tworzy gęstą, ciemną chmurę. Ta chmura blokuje światło. Działa jak kosmiczna opaska na oko. Gwiazda nadal świeci. Po prostu tego nie widzimy z powodu sadzy.
Spadek jasności wynika z emisji węgla z gwiazdy, który następnie kondensuje się w gęsty obłok w pobliżu gwiazdy.
W końcu chmura się rozwiewa. Rozszerza się. To się przerzedza. W miarę usuwania materiału gwiazda staje się ponownie widoczna. Wraca jasność. Ale ramy czasowe są chaotyczne. To dzieje się powoli. To nie zdarza się regularnie.
Szczegóły dotyczące powstawania i rozpraszania chmur węgla pozostają niejasne. Wiemy, że węgiel tam jest. Wiemy, że blokuje światło. Jednak dokładne mechanizmy eksplozji lub wyrzutu, które tworzą te chmury, wciąż pozostają tajemnicą. Dlaczego mają one miejsce teraz? Dlaczego więc?
Gwiazdy te przypominają, że ewolucja gwiazd nie zawsze przebiega po linii prostej. To może być nagłe. Może być ukryty. Może być chaotycznie. Gwiazdy R Coronae Borealis są milczącymi świadkami procesu, który dopiero zaczynamy rozumieć. We wszechświecie wciąż jest wiele niespodzianek.
