Les étoiles R Coronae Borealis sont bizarres. Ils sont vieux, riches en carbone et se comportent d’une manière qui défie les modèles stellaires standards. Pendant des semaines, voire des années, ils restent dans une luminosité constante. Puis, sans avertissement, ils s’éteignent. La baisse est dramatique. Cela arrive en quelques semaines.
Ce n’est pas un scintillement. C’est un plongeon.
Une fois la nuit tombée, l’étoile ne se remet pas rapidement. Il faut des mois pour retrouver sa luminosité antérieure. Et la montée est irrégulière. Il n’y a pas de rythme prévisible. Ces objets appartiennent à une petite classe de variables particulières. Leur trait caractéristique est cette atténuation brutale et catastrophique suivie d’une récupération lente et saccadée.
Les scientifiques ont une théorie sur ce comportement. Cela n’a rien à voir avec le refroidissement du cœur de l’étoile ou une panne de carburant. L’étoile elle-même reste brillante. Le problème est devant lui.
L’étoile émet des nuages de carbone. Ce carbone est expulsé dans l’espace et se condense rapidement à proximité de l’étoile. Il forme un nuage dense et sombre. Ce nuage bloque la lumière. Il agit comme un cache-œil cosmique. L’étoile brille toujours. Nous ne pouvons tout simplement pas le voir à cause de la suie.
La baisse de luminosité est due à l’émission de carbone par l’étoile, qui se condense ensuite en un nuage dense à proximité de l’étoile.
Finalement, le nuage se dissipe. Cela s’étend. Ça s’amincit. Au fur et à mesure que la matière s’éloigne, l’étoile redevient visible. La luminosité revient. Mais la chronologie est compliquée. Cela arrive lentement. Cela arrive de manière irrégulière.
Les détails de la formation et de la dispersion de ce nuage de carbone restent flous. Nous savons que le carbone est là. Nous savons que cela bloque la lumière. Mais la mécanique exacte de l’explosion ou de l’éjection qui crée ces nuages reste encore un mystère. Pourquoi se produisent-ils maintenant ? Pourquoi alors ?
Ces étoiles rappellent que l’évolution stellaire n’est pas toujours une ligne droite. Cela peut être soudain. Cela peut être obscurci. Cela peut être compliqué. Les étoiles R Coronae Borealis sont les témoins silencieux d’un processus que nous commençons seulement à cartographier. L’univers a encore des tours dans son sac.
