Le stelle R Coronae Borealis sono strane. Sono vecchi, ricchi di carbonio e si comportano in modi che sfidano i modelli stellari standard. Per settimane o addirittura anni mantengono una luminosità costante. Poi, senza preavviso, si affievoliscono. Il calo è drammatico. Succede nel giro di poche settimane.
Questo non è uno sfarfallio. È un tuffo.
Una volta calata l’oscurità, la stella non si riprende rapidamente. Ci vogliono mesi per risalire alla luminosità precedente. E la salita è irregolare. Non esiste un ritmo prevedibile. Questi oggetti appartengono ad una piccola classe di variabili peculiari. La loro caratteristica distintiva è questo oscuramento improvviso e catastrofico seguito da una ripresa lenta e balbettante.
Gli scienziati hanno una teoria per questo comportamento. Non ha nulla a che fare con il raffreddamento del nucleo della stella o con l’esaurimento del carburante. La stella stessa rimane luminosa. Il problema è lì davanti.
La stella emette nubi di carbonio. Questo carbonio viene espulso nello spazio e si condensa rapidamente vicino alla stella. Forma una nube densa e scura. Questa nuvola blocca la luce. Agisce come una benda sull’occhio cosmico. La stella brilla ancora. Non riusciamo a vederlo a causa della fuliggine.
La diminuzione della luminosità è dovuta all’emissione di carbonio da parte della stella, che poi si condensa in una densa nube vicino alla stella.
Alla fine, la nuvola si dissipa. Si espande. Si assottiglia. Man mano che il materiale si allontana, la stella diventa nuovamente visibile. La luminosità ritorna. Ma la cronologia è confusa. Succede lentamente. Succede in modo irregolare.
I dettagli su come questa nube di carbonio si forma e si disperde rimangono poco chiari. Sappiamo che il carbonio è lì. Sappiamo che blocca la luce. Ma l’esatta meccanica dell’esplosione o espulsione che crea queste nubi è ancora un mistero. Perché accadono adesso? Perché allora?
Queste stelle servono a ricordare che l’evoluzione stellare non è sempre una linea retta. Può essere improvviso. Può essere oscurato. Può essere complicato. Le stelle R Coronae Borealis sono testimoni silenziose di un processo che stiamo solo iniziando a mappare. L’universo ha ancora degli assi nella manica.
