Las estrellas R Coronae Borealis son raras. Son viejos, tienen mucho carbono y se comportan de manera que desafían los modelos estelares estándar. Durante semanas o incluso años, permanecen con un brillo constante. Luego, sin previo aviso, se oscurecen. La caída es dramática. Sucede en cuestión de semanas.
Esto no es un destello. Es una zambullida.
Una vez que llega la oscuridad, la estrella no se recupera rápidamente. Se necesitan meses para recuperar su luminosidad anterior. Y la subida es irregular. No tiene un ritmo predecible. Estos objetos pertenecen a una pequeña clase de variables peculiares. Su rasgo definitorio es este oscurecimiento abrupto y catastrófico seguido de una recuperación lenta y vacilante.
Los científicos tienen una teoría para este comportamiento. No tiene nada que ver con que el núcleo de la estrella se enfríe o se quede sin combustible. La estrella misma permanece brillante. El problema está delante de él.
La estrella emite nubes de carbono. Este carbono es expulsado al espacio y se condensa rápidamente cerca de la estrella. Forma una nube densa y oscura. Esta nube bloquea la luz. Actúa como un parche cósmico en el ojo. La estrella sigue brillando. Simplemente no podemos verlo debido al hollín.
La caída del brillo se debe a la emisión de carbono de la estrella, que luego se condensa formando una densa nube cerca de la estrella.
Finalmente, la nube se disipa. Se extiende. Se adelgaza. A medida que el material se aleja, la estrella vuelve a ser visible. El brillo vuelve. Pero la línea de tiempo es confusa. Sucede lentamente. Sucede de forma irregular.
Los detalles de cómo se forma y dispersa esta nube de carbono aún no están claros. Sabemos que el carbono está ahí. Sabemos que bloquea la luz. Pero la mecánica exacta de la explosión o eyección que crea estas nubes sigue siendo un misterio. ¿Por qué suceden ahora? ¿Por qué entonces?
Estas estrellas sirven como recordatorio de que la evolución estelar no siempre es lineal. Puede ser repentino. Puede oscurecerse. Puede ser complicado. Las estrellas R Coronae Borealis son testigos silenciosos de un proceso que apenas estamos comenzando a mapear. El universo todavía tiene trucos bajo la manga.
