Зірки типу R Coronae Borealis – незвичайні. Вони старі, багаті на вуглецю і поводяться так, що суперечить стандартним моделям зоряної еволюції. Протягом тижнів і навіть років вони зберігають постійну яскравість. Потім, без попередження, вони тьмяніють. Це падіння яскравості драматичне. Воно відбувається лише за кілька тижнів.
Це не мерехтіння. Це різке падіння.
Коли настає темрява, зірка не відновлюється швидко. Їй потрібні місяці, щоб повернутися до своєї колишньої світності. І це зростання нерівномірне. Немає передбачуваного ритму. Ці об’єкти належать до крихітного класу аномальних змінних зірок. Їхня визначальна риса — раптове, катастрофічне падіння яскравості, за яким слідує повільне, уривчасте відновлення.
У вчених є теорія, яка пояснює цю поведінку. Вона не має нічого спільного з остиганням ядра зірки або вичерпанням палива. Сама зірка залишається яскравою. Проблема є перед нею.
Зірка випромінює хмари вуглецю. Цей вуглець викидається у простір і швидко конденсується поблизу зірки. Він утворює щільну, темну хмару. Ця хмара блокує світло. Воно діє як космічна пов’язка на оці. Зірка все ще світить. Ми просто не бачимо її через сажу.
Падіння яскравості пов’язане з випромінюванням вуглецю зіркою, який потім конденсується в щільну хмару поблизу зірки.
Зрештою хмара розсіюється. Воно розширюється. Розріджується. У міру того, як матеріал виноситься геть, зірка знову стає видимою. Яскравість повертається. Але часові рамки хаотичні. Це відбувається повільно. Це відбувається нерегулярно.
Деталі того, як формуються та розсіюються ці хмари вуглецю, залишаються неясними. Ми знаємо, що вуглець там є. Ми знаємо, що воно блокує світло. Але точні механізми вибуху чи викиду, які створюють ці хмари, ще залишаються загадкою. Чому вони відбуваються зараз? Чому тоді?
Ці зірки є нагадуванням про те, що зоряна еволюція не завжди йде по прямій лінії. Вона може бути раптовою. Вона може бути прихована. Вона може бути хаотичною. Зірки типу R Coronae Borealis є мовчазними свідками процесу, який ми лише починаємо вивчати. У всесвіті все ще є багато сюрпризів.
