Perusahaan induk Google, Alphabet, meminta izin untuk melepaskan 32 juta nyamuk jantan mandul di kota-kota Amerika. Khususnya, California dan Florida.
Logikanya sangat efisien. Nyamuk jantan tidak menggigit. Mereka tidak menyebarkan demam berdarah, Zika, atau chikungunya. Jika jutaan ekor dilepasliarkan ke alam liar, mereka akan kawin dengan betina pembawa penyakit. Telurnya tidak akan menetas. Populasinya runtuh.
Kedengarannya sederhana. Publik AS tidak begitu yakin. Mereka bertanya apakah itu aman. Mereka bertanya apakah hal ini benar-benar dapat diterapkan pada skala kota. Dan apa yang terjadi jika mesin berhenti berdengung?
Untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan ini, kita harus melihat apa yang terjadi di Queensland, Australia. Lebih dari satu dekade lalu, saya memimpin uji coba dengan Verily (kemudian Google Life Sciences). Kami tidak melepaskan 32 juta. Kami melepaskan tiga juta. Dan hasilnya sangat mengejutkan.
Biologi Ketidakcocokan Reproduksi
Ini bukan fiksi ilmiah. Itu mikrobiologi.
Sasarannya adalah Aedes aegypti. Nyamuk. Ia tiba di Queensland pada akhir abad ke-19. Tidak seperti spesies asli, spesies ini sangat didomestikasi. Ia hidup bersama manusia. Itu memakan manusia. Ini adalah vektor sempurna untuk arbovirus yang mematikan.
Strategi kami mengandalkan Wolbachia. Bakteri yang muncul secara alami di dalam banyak serangga. Strain tertentu menyebabkan ketidakcocokan reproduksi. Jika betina membawa Wolbachia dan kawin dengan jantan yang tidak, atau sebaliknya, embrio gagal berkembang.
Laki-laki yang dilepaskan membawa bakteri tersebut. Betina liar tidak. Saat mereka kawin, populasinya tidak melambat. Itu terhenti.
Kami membutuhkan laki-laki untuk melakukan pekerjaan mereka dengan baik. Jantan Aedes aegypti mempunyai antena yang lebat. Mereka bertindak sebagai radar super, mendeteksi feromon betina dari jarak jauh. Secara evolusi, mereka diciptakan untuk mencari pasangan. Kami hanya perlu mempersenjatai seruan kawin mereka.
Queensland Utara sebagai Laboratorium
Mengapa Australia? Kenapa sekarang?
Pesisir Kasuari di ujung utara Queensland menawarkan kondisi yang ideal. Kota-kota di sini memiliki kepadatan Aedes aegypti yang tinggi. Lahan pertanian mengelilingi kota-kota ini, sehingga membatasi pergerakan nyamuk antar komunitas. Isolasi membantu pengendalian.
Namun infrastruktur bukanlah bagian tersulit. Dukungan komunitas adalah.
Sebelum melepaskan seekor serangga pun, tim kami menghabiskan dua tahun di lapangan. Kami mengadakan pertemuan. Kami berbicara dengan rumah tangga. Kami duduk dengan dewan lokal dan para pemimpin First Nations. Kami menjawab pertanyaan sulit. Kami memerlukan persetujuan peraturan dari berbagai otoritas. Proyek yang diberi nama “Debug Innisfail” ini mendapatkan lisensi sosialnya.
Tanpa kepercayaan itu, peluncurannya akan gagal. Periode.
Pelepasan: Tiga Juta Laki-Laki
Pada tahun 2018, dalam kurun waktu 20 minggu, kami melepaskan sekitar tiga juta laki-laki pembawa Wolbachia ke tiga kota perawatan.
Kami tidak membuangnya begitu saja dari truk. Tim teknik Verily mengembangkan teknologi pemisahan yang dipesan lebih dahulu. Sistem pembelajaran mesin mengidentifikasi dan memisahkan nyamuk jantan dan betina dalam skala besar. Detail penting: hanya pejantan yang masuk ke alam liar. Jika ada perempuan yang lolos, seluruh premis akan runtuh.
Kami memantau kota-kota ini dengan cermat. Kami juga memantau “kota-kota kontrol” di mana tidak ada nyamuk yang dilepaskan. Perbandingannya sangat mencolok.
Dalam waktu empat minggu, jumlah nyamuk di kota-kota pengobatan mulai menurun.
Temuan ini menunjukkan bahwa pelepasan nyamuk jantan yang tidak kompatibel dapat mencapai penekanan populasi yang kuat.
Pada bulan kedua belas, satu kota pengobatan hanya memantau segelintir Aedes aegypti. Itu mewakili tingkat penindasan sebesar 95%. Dampaknya berlanjut hingga tahun berikutnya.
Mengatasi Kekhawatiran AS
AS sedang mempertimbangkan untuk melepaskan 16 juta pria per tahun selama dua tahun. Totalnya 32 juta. Skeptisisme itu sehat. Berikut adalah data Australia mengenai kekhawatiran tersebut.
Apakah aman secara ekologis?
Mungkin tidak berbahaya. Aedes aegypti adalah spesies invasif. Ia tidak memakan satwa liar asli. Itu memakan kita. Menghapusnya dari lingkungan perkotaan mempunyai dampak ekologis hilir yang minimal. Kami menghilangkan hama, bukan spesies utama.
Bisakah ini bekerja dalam skala besar?
Ya. Nyamuk dewasa hanya hidup beberapa hari. Anda tidak bisa melepaskannya sekali saja. Anda memerlukan pelepasan pejantan yang sangat kompetitif secara terus-menerus dan dalam jumlah besar. Namun uji coba kami menunjukkan bahwa cara ini berhasil di seluruh kota, tidak hanya di lingkungan yang terkendali.
Apa yang terjadi jika rilis dihentikan?
Ini adalah bagian yang sulit. Efek penindasan tidak langsung hilang ketika pelepasan satwa liar dihentikan di beberapa daerah. Tetesan itu terbawa. Namun, biologi nyamuk sangatlah kompleks. Ekologi lokal, pola angin, dan partisipasi masyarakat semuanya penting. Teknologi saja tidak cukup. Jika masyarakat menolak, atau jika nyamuk liar bermigrasi dari luar zona pengobatan, keuntungan yang didapat akan terkikis.
Cetak Biru untuk Kolaborasi
Hasil paling berharga dari proyek Debug Innisfail bukanlah datanya. Itu adalah modelnya.
Kami menggabungkan kemampuan teknik industri Verily dengan ketelitian akademis. Enam universitas. Regulator pemerintah. Tokoh masyarakat. Kecepatan penerjemahan dari konsep laboratorium ke uji coba lapangan belum pernah terjadi sebelumnya.
Kami masih menyempurnakan metodenya. Dibutuhkan alat pemisah mekanis dan biologis yang lebih baik untuk pejantan, terutama untuk digunakan di negara-negara berkembang yang sumber dayanya terbatas. Namun konsep intinya tetap berlaku.
Insektisida gagal. Aedes aegypti memperluas jangkauannya. Perubahan iklim mendorong nyamuk-nyamuk ini semakin jauh ke utara.
Uji coba di AS mungkin merupakan langkah berikutnya. Atau kegagalan besar berikutnya jika ditangani dengan buruk. Pengalaman Australia menawarkan cetak biru. Namun hal ini hanya bisa dilakukan jika Amerika bersedia mendengarkan orang-orang yang tinggal di zona uji coba.
Sains memberi kita alatnya. Komunitas membuatnya berhasil.
Nyamuk sudah siap. Apakah kota-kotanya?
