La società madre di Google, Alphabet, chiede il permesso di liberare 32 milioni di zanzare maschi sterili nelle città americane. Nello specifico, California e Florida.
La logica è freddamente efficiente. Le zanzare maschi non pungono. Non diffondono la dengue, Zika o chikungunya. Se ne liberi milioni in natura, si accoppiano con le femmine portatrici di malattie. Le uova non si schiuderanno. La popolazione crolla.
Sembra semplice. Il pubblico statunitense non ne è così sicuro. Stanno chiedendo se è sicuro. Si chiedono se funziona davvero su scala cittadina. E cosa succede quando le macchine smettono di ronzare?
Per rispondere a queste domande, dovremmo guardare a cosa è successo nel Queensland, in Australia. Oltre dieci anni fa, ho condotto una sperimentazione con Verily (allora Google Life Sciences). Non abbiamo rilasciato 32 milioni. Ne abbiamo rilasciati tre milioni. E i risultati sono stati sorprendenti.
La biologia dell’incompatibilità riproduttiva
Questa non è fantascienza. È microbiologia.
L’obiettivo è Aedes a Egypti. La zanzara. Arrivò nel Queensland alla fine del XIX secolo. A differenza delle specie autoctone, è altamente addomesticato. Convive con gli esseri umani. Si nutre di esseri umani. È un vettore perfetto per gli arbovirus mortali.
La nostra strategia si basava su Wolbachia. Un batterio presente in natura all’interno di molti insetti. Alcuni ceppi causano incompatibilità riproduttiva. Se una femmina è portatrice di Wolbachia e si accoppia con un maschio che ne è portatrice, o viceversa, gli embrioni non riescono a svilupparsi.
I maschi rilasciati trasportavano i batteri. Le femmine selvatiche no. Quando si accoppiarono, la popolazione non si limitò a rallentare. Si è bloccato.
Avevamo bisogno che i maschi fossero bravi nel loro lavoro. I maschi di Aedes a Egypti hanno antenne folte. Agiscono come super-radar, rilevando i feromoni delle femmine a distanza. Evolutivamente, sono costruiti per trovare compagni. Dovevamo solo usare come armi le loro chiamate di accoppiamento.
Il Queensland settentrionale come laboratorio
Perché l’Australia? Perché adesso?
La Cassowary Coast, nell’estremo nord del Queensland, offriva le condizioni ideali. Le città qui avevano un’alta densità di Aedes a Egypti. I terreni agricoli circondavano queste città, limitando il movimento delle zanzare tra le comunità. L’isolamento ha aiutato il contenimento.
Ma le infrastrutture non sono state la parte più difficile. Il buy-in della comunità è stato.
Prima di liberare un singolo insetto, il nostro team ha trascorso due anni sul terreno. Abbiamo tenuto riunioni. Abbiamo parlato con le famiglie. Ci siamo seduti con i consigli locali e i leader delle Prime Nazioni. Abbiamo risposto a domande difficili. Avevamo bisogno dell’approvazione normativa di più autorità. Il progetto, denominato “Debug Innisfail”, ha ottenuto la licenza social.
Senza quella fiducia, il rilascio fallisce. Periodo.
L’uscita: Tre milioni di maschi
Nel 2018, durante un periodo di 20 settimane, abbiamo rilasciato circa tre milioni di maschi portatori di Wolbachia in tre città di trattamento.
Non li abbiamo semplicemente scaricati dai camion. Il team di ingegneri di Verily ha sviluppato tecnologie di separazione su misura. Sistemi di apprendimento automatico hanno identificato e separato le zanzare maschi e femmine su larga scala. Dettaglio cruciale: solo i maschi sono andati in libertà. Se una donna riuscisse a scappare, l’intera struttura crollerebbe.
Abbiamo monitorato attentamente queste città. Abbiamo anche monitorato le “città di controllo” dove non sono state rilasciate zanzare. Il confronto era duro.
Nel giro di quattro settimane, il numero delle zanzare nelle città di trattamento cominciò a crollare.
I risultati hanno dimostrato che il rilascio di zanzare maschi incompatibili potrebbe portare a una forte soppressione della popolazione.
Entro il dodicesimo mese, una città di trattamento aveva monitorato solo una manciata di Aedes a Egypti. Ciò rappresenta un tasso di soppressione del 95%. L’effetto persistette anche l’anno successivo.
Affrontare le preoccupazioni degli Stati Uniti
Gli Stati Uniti stanno valutando la possibilità di rilasciare 16 milioni di maschi all’anno per due anni. Sono 32 milioni in totale. Lo scetticismo è salutare. Ecco cosa suggeriscono i dati australiani riguardo a tali preoccupazioni.
È sicuro dal punto di vista ecologico?
Probabilmente non dannoso. Aedes a Egypti è una specie invasiva. Non si nutre di fauna selvatica autoctona. Si nutre di noi. La sua rimozione dagli ambienti urbani ha un impatto ecologico a valle minimo. Stiamo rimuovendo un parassita, non una specie fondamentale.
Può funzionare su larga scala?
SÌ. Le zanzare adulte vivono solo pochi giorni. Non puoi rilasciarli semplicemente una volta. Hai bisogno di rilasci continui e ad alto volume di maschi altamente competitivi. Ma il nostro esperimento ha dimostrato che funziona in intere città, non solo in recinti controllati.
Cosa succede quando le pubblicazioni si fermano?
Questa è la parte difficile. L’effetto di soppressione non è svanito immediatamente quando i rilasci sono cessati in alcune aree. La goccia è continuata. Tuttavia, la biologia delle zanzare è complessa. L’ecologia locale, i modelli del vento e la partecipazione della comunità sono tutti fattori importanti. La sola tecnologia non è sufficiente. Se la comunità resiste, o se le zanzare selvatiche migrano dall’esterno della zona di trattamento, i guadagni si riducono.
Un progetto per la collaborazione
Il risultato più prezioso del progetto Debug Innisfail non sono stati i dati. Era il modello.
Abbiamo combinato le capacità di ingegneria industriale di Verily con il rigore accademico. Sei università. Regolatori governativi. Leader della comunità. La velocità di conversione dal concetto di laboratorio alla sperimentazione sul campo non ha precedenti.
Stiamo ancora affinando i metodi. Sono necessari migliori separatori meccanici e biologici per i maschi, in particolare da utilizzare nei paesi in via di sviluppo dove le risorse sono più scarse. Ma il concetto fondamentale resta.
Gli insetticidi stanno fallendo. Aedes a Egypti amplia la sua gamma. Il cambiamento climatico sta spingendo queste zanzare più a nord.
I processi statunitensi potrebbero essere il prossimo passo. O il prossimo grave fallimento se gestito male. L’esperienza australiana offre un modello. Ma solo se gli americani saranno disposti ad ascoltare le persone che vivono nelle zone test.
La scienza ci fornisce lo strumento. La comunità lo fa funzionare.
Le zanzare sono pronte. sono le città?
