A empresa controladora do Google, Alphabet, está pedindo permissão para liberar 32 milhões de mosquitos machos estéreis nas cidades americanas. Especificamente, Califórnia e Flórida.
A lógica é friamente eficiente. Os mosquitos machos não picam. Eles não transmitem dengue, zika ou chikungunya. Se você soltar milhões deles na natureza, eles acasalam com as fêmeas portadoras de doenças. Os ovos não eclodirão. A população entra em colapso.
Parece simples. O público dos EUA não tem tanta certeza. Eles estão perguntando se é seguro. Eles estão perguntando se isso realmente funciona em escala municipal. E o que acontece quando as máquinas param de zumbir?
Para responder a estas perguntas, devemos olhar para o que aconteceu em Queensland, na Austrália. Há mais de uma década, conduzi um teste com a Verily (então Google Life Sciences). Não liberamos 32 milhões. Liberamos três milhões. E os resultados foram impressionantes.
A Biologia da Incompatibilidade Reprodutiva
Isso não é ficção científica. É microbiologia.
O alvo é o Aedes aegypti. O mosquito. Chegou a Queensland no final do século XIX. Ao contrário das espécies nativas, é altamente domesticado. Ele vive com humanos. Alimenta-se de humanos. É um vetor perfeito para arbovírus mortais.
Nossa estratégia contou com Wolbachia. Uma bactéria que ocorre naturalmente dentro de muitos insetos. Certas cepas causam incompatibilidade reprodutiva. Se uma fêmea carrega Wolbachia e acasala com um macho que não a carrega, ou vice-versa, os embriões não se desenvolvem.
Os machos liberados carregavam a bactéria. As fêmeas selvagens não. Quando eles acasalaram, a população não apenas desacelerou. Ele parou.
Precisávamos que os homens fossem bons no seu trabalho. Os machos Aedes aegypti possuem antenas espessas. Eles atuam como superradares, detectando feromônios de mulheres à distância. Evolutivamente, eles são construídos para encontrar parceiros. Nós apenas tivemos que transformar seus chamados de acasalamento em uma arma.
North Queensland como laboratório
Por que Austrália? Por que agora?
A Costa dos Casuares, no extremo norte de Queensland, oferecia condições ideais. As cidades aqui tinham altas densidades de Aedes aegypti. As terras agrícolas cercavam estas cidades, limitando o movimento dos mosquitos entre as comunidades. O isolamento ajudou na contenção.
Mas a infraestrutura não foi a parte mais difícil. A adesão da comunidade foi.
Antes de libertar um único inseto, a nossa equipa passou dois anos no terreno. Realizamos reuniões. Conversamos com as famílias. Sentamo-nos com conselhos locais e líderes das Primeiras Nações. Respondemos a perguntas difíceis. Precisávamos da aprovação regulatória de diversas autoridades. O projeto, apelidado de “Debug Innisfail”, ganhou sua licença social.
Sem essa confiança, o lançamento falha. Período.
O Lançamento: Três Milhões de Homens
Em 2018, durante um período de 20 semanas, libertamos aproximadamente três milhões de machos portadores de Wolbachia em três cidades de tratamento.
Nós não apenas os jogamos fora dos caminhões. A equipe de engenharia da Verily desenvolveu tecnologias de separação sob medida. Sistemas de aprendizado de máquina identificaram e separaram mosquitos machos e fêmeas em grande escala. Detalhe crucial: apenas os machos foram para a natureza. Se uma mulher escapar, toda a premissa desmorona.
Monitoramos essas cidades de perto. Também monitorizámos “cidades de controlo” onde não foram libertados mosquitos. A comparação foi gritante.
Em quatro semanas, o número de mosquitos nas cidades de tratamento começou a despencar.
As descobertas demonstraram que liberações incompatíveis de mosquitos machos poderiam alcançar uma forte supressão populacional.
No décimo segundo mês, uma cidade de tratamento monitorou apenas um punhado de Aedes aegypti. Isso representa uma taxa de supressão de 95%. O efeito persistiu no ano seguinte.
Abordando as preocupações dos EUA
Os EUA estão considerando libertar 16 milhões de homens por ano durante dois anos. São 32 milhões no total. O ceticismo é saudável. Aqui está o que os dados australianos sugerem sobre essas preocupações.
É ecologicamente seguro?
Provavelmente não é prejudicial. Aedes aegypti é uma espécie invasora. Não se alimenta de vida selvagem nativa. Alimenta-se de nós. Removê-lo de ambientes urbanos tem um impacto ecológico mínimo a jusante. Estamos eliminando uma praga, não uma espécie-chave.
Pode funcionar em escala?
Sim. Os mosquitos adultos vivem apenas alguns dias. Você não pode liberá-los apenas uma vez. Você precisa de lançamentos contínuos e de alto volume de homens altamente competitivos. Mas o nosso teste mostrou que funciona em cidades inteiras, não apenas em recintos controlados.
O que acontece quando os lançamentos param?
Esta é a parte complicada. O efeito de supressão não desapareceu imediatamente quando as libertações cessaram em algumas áreas. A queda foi transferida. No entanto, a biologia do mosquito é complexa. A ecologia local, os padrões de vento e a participação da comunidade são importantes. A tecnologia por si só é insuficiente. Se a comunidade resistir, ou se os mosquitos selvagens migrarem de fora da zona de tratamento, os ganhos diminuirão.
Um modelo para colaboração
O resultado mais valioso do projeto Debug Innisfail não foram os dados. Foi o modelo.
Combinamos as capacidades de engenharia industrial da Verily com o rigor acadêmico. Seis universidades. Reguladores governamentais. Líderes comunitários. A velocidade de tradução do conceito de laboratório para o teste de campo foi sem precedentes.
Ainda estamos refinando os métodos. São necessários melhores separadores mecânicos e biológicos para os homens, especialmente para utilização em países em desenvolvimento onde os recursos são mais escassos. Mas o conceito central se mantém.
Os inseticidas estão falhando. O Aedes aegypti está ampliando seu alcance. As alterações climáticas estão a empurrar estes mosquitos para mais norte.
Os testes nos EUA podem ser o próximo passo. Ou a próxima grande falha se for mal tratada. A experiência australiana oferece um modelo. Mas apenas se os americanos estiverem dispostos a ouvir as pessoas que vivem nas zonas de teste.
A ciência nos dá a ferramenta. A comunidade faz com que funcione.
Os mosquitos estão prontos. São as cidades?
