Googles Mutterkonzern Alphabet bittet um Erlaubnis, 32 Millionen unfruchtbare männliche Mücken in amerikanischen Städten freizulassen. Insbesondere Kalifornien und Florida.
Die Logik ist kalt effizient. Männliche Mücken stechen nicht. Sie verbreiten kein Dengue-, Zika- oder Chikungunya-Fieber. Wenn Sie Millionen von ihnen in die Wildnis entlassen, paaren sie sich mit den krankheitsübertragenden Weibchen. Die Eier schlüpfen nicht. Die Bevölkerung bricht zusammen.
Es klingt einfach. Die US-Öffentlichkeit ist sich nicht so sicher. Sie fragen, ob es sicher ist. Sie fragen sich, ob es tatsächlich stadtweit funktioniert. Und was passiert, wenn die Maschinen nicht mehr brummen?
Um diese Fragen zu beantworten, sollten wir uns ansehen, was in Queensland, Australien, passiert ist. Vor über einem Jahrzehnt habe ich einen Versuch mit Verily (damals Google Life Sciences) geleitet. Wir haben 32 Millionen nicht freigegeben. Wir haben drei Millionen freigelassen. Und die Ergebnisse waren beeindruckend.
Die Biologie der reproduktiven Inkompatibilität
Das ist keine Science-Fiction. Es ist Mikrobiologie.
Das Ziel ist Aedes aegypti. Die Mücke. Es kam Ende des 19. Jahrhunderts nach Queensland. Im Gegensatz zu einheimischen Arten ist es stark domestiziert. Es lebt mit Menschen zusammen. Es ernährt sich vom Menschen. Es ist ein perfekter Vektor für tödliche Arboviren.
Unsere Strategie stützte sich auf Wolbachia. Ein natürlich vorkommendes Bakterium in vielen Insekten. Bestimmte Stämme verursachen eine Fortpflanzungsinkompatibilität. Wenn ein Weibchen Wolbachia trägt und sich mit einem Männchen paart, das dies nicht tut, oder umgekehrt, scheitert die Entwicklung der Embryonen.
Die freigelassenen Männchen trugen die Bakterien. Die wilden Weibchen taten dies nicht. Als sie sich paarten, verlangsamte sich die Population nicht nur. Es kam zum Stillstand.
Wir brauchten, dass die Männer ihren Job gut machen. Männliche Aedes aegypti haben buschige Fühler. Sie fungieren als Superradar und erkennen Pheromone von Weibchen über Entfernungen. Evolutionär sind sie darauf ausgelegt, Partner zu finden. Wir mussten ihre Paarungsrufe einfach zu einer Waffe machen.
Nord-Queensland als Labor
Warum Australien? Warum jetzt?
Die Cassowary Coast im hohen Norden von Queensland bot ideale Bedingungen. Die Städte hier hatten eine hohe Dichte an Aedes aegypti. Diese Städte waren von landwirtschaftlich genutzten Flächen umgeben, wodurch die Mückenbewegung zwischen den Gemeinden eingeschränkt wurde. Isolation half bei der Eindämmung.
Aber die Infrastruktur war nicht der schwierigste Teil. Community-Buy-in war.
Bevor unser Team auch nur ein einziges Insekt freiließ, verbrachte es zwei Jahre vor Ort. Wir haben Treffen abgehalten. Wir haben mit Haushalten gesprochen. Wir saßen mit Gemeinderäten und Anführern der First Nations zusammen. Wir haben schwierige Fragen beantwortet. Wir brauchten die behördliche Genehmigung mehrerer Behörden. Das Projekt mit dem Namen „Debug Innisfail“ erhielt seine soziale Lizenz.
Ohne dieses Vertrauen schlägt die Veröffentlichung fehl. Zeitraum.
Die Veröffentlichung: Drei Millionen Männer
Im Jahr 2018 haben wir innerhalb eines 20-wöchigen Zeitfensters etwa drei Millionen Wolbachia -tragende Männer in drei Behandlungsstädten entlassen.
Wir haben sie nicht einfach aus den Lastwagen abgeladen. Das Ingenieurteam von Verily entwickelte maßgeschneiderte Trenntechnologien. Maschinelle Lernsysteme identifizierten und trennten männliche und weibliche Mücken in großem Maßstab. Entscheidendes Detail: Nur Männchen gingen in die Wildnis. Wenn ein Weibchen durchschlüpft, bricht das gesamte Gelände zusammen.
Wir haben diese Städte genau beobachtet. Wir überwachten auch „Kontrollstädte“, in denen keine Mücken freigelassen wurden. Der Vergleich war krass.
Innerhalb von vier Wochen begann die Zahl der Mücken in den Behandlungsstädten zu sinken.
Die Ergebnisse zeigten, dass die Freisetzung inkompatibler männlicher Mücken eine starke Populationsunterdrückung bewirken könnte.
Bis zum zwölften Monat hatte eine Behandlungsstadt nur eine Handvoll Aedes aegypti überwacht. Das entspricht einer Unterdrückungsrate von 95 %. Der Effekt hielt bis ins folgende Jahr an.
Auf US-Bedenken eingehen
Die USA erwägen die Freilassung von 16 Millionen Männern pro Jahr für zwei Jahre. Das sind insgesamt 32 Millionen. Skepsis ist gesund. Hier ist, was die australischen Daten zu diesen Bedenken sagen.
Ist es ökologisch sicher?
Wahrscheinlich nicht schädlich. Aedes aegypti ist eine invasive Art. Es ernährt sich nicht von einheimischen Wildtieren. Es ernährt sich von uns. Seine Entfernung aus städtischen Umgebungen hat nur minimale nachgelagerte ökologische Auswirkungen. Wir entfernen einen Schädling, keine Schlüsselart.
Kann es im großen Maßstab funktionieren?
Ja. Erwachsene Mücken leben nur wenige Tage. Sie können sie nicht einfach einmal freigeben. Sie benötigen kontinuierliche, großvolumige Freilassungen von äußerst wettbewerbsfähigen Männern. Aber unser Versuch hat gezeigt, dass es in ganzen Städten funktioniert, nicht nur in kontrollierten Gehegen.
Was passiert, wenn Veröffentlichungen gestoppt werden?
Das ist der schwierige Teil. Der Unterdrückungseffekt verschwand nicht sofort, als die Freisetzungen in einigen Gebieten aufhörten. Der Rückgang wurde übertragen. Allerdings ist die Biologie von Mücken komplex. Lokale Ökologie, Windmuster und Beteiligung der Gemeinschaft sind alle wichtig. Die Technologie allein reicht nicht aus. Wenn die Gemeinschaft Widerstand leistet oder wilde Mücken von außerhalb der Behandlungszone einwandern, werden die Gewinne zunichte gemacht.
Eine Blaupause für die Zusammenarbeit
Das wertvollste Ergebnis des Debug Innisfail-Projekts waren nicht die Daten. Es war das Modell.
Wir haben die Fähigkeiten von Verily im Bereich Wirtschaftsingenieurwesen mit akademischer Genauigkeit kombiniert. Sechs Universitäten. Staatliche Regulierungsbehörden. Gemeindevorsteher. Die Geschwindigkeit der Umsetzung vom Laborkonzept zum Feldversuch war beispiellos.
Wir sind immer noch dabei, die Methoden zu verfeinern. Es werden bessere mechanische und biologische Separatoren für Männer benötigt, insbesondere für den Einsatz in Entwicklungsländern, in denen die Ressourcen knapper sind. Aber das Kernkonzept gilt.
Insektizide versagen. Aedes aegypti erweitert sein Sortiment. Der Klimawandel drängt diese Mücken weiter nach Norden.
Die US-Prozesse könnten der nächste Schritt sein. Oder der nächste große Misserfolg, wenn er schlecht gehandhabt wird. Die australische Erfahrung bietet eine Blaupause. Aber nur, wenn die Amerikaner bereit sind, auf die Menschen in den Testgebieten zu hören.
Die Wissenschaft gibt uns das Werkzeug. Die Gemeinschaft sorgt dafür, dass es funktioniert.
Die Mücken sind fertig. Sind die Städte?
