Mientras conducía por la autopista, las manos de Sherman Lee se congelaron en el volante. Su cuerpo quedó inerte, abrumado por una oleada de sollozos tan violentos que perdió el control motor. Se detuvo, aterrorizado. Un mes antes, su querida mascota había muerto. Pero éste no era un ataque de pánico que hubiera tenido antes. No era sólo falta de aliento. Era desesperación, absoluta y devoradora.
Lee, psicólogo de la Universidad Christopher Newport, lo reconoció más tarde como lo que era: un ataque de duelo.
El término existe en los libros de texto de psicología. Se remonta a décadas atrás. Pero hasta hace poco nadie sabía realmente qué era. O con qué frecuencia sucede. O lo que está pasando en el cerebro. Eso cambió el año pasado. Lee coeditó un estudio sobre casi 250 personas que experimentaron estos episodios. Querían definiciones. Querían datos.
Solíamos pensar que el dolor venía en cajas ordenadas. Cinco etapas. Lineal. Previsible. Ese modelo está muerto. El duelo no es lineal. Es complicado. Perdura durante años e infecta cada célula del cuerpo. Es la experiencia más humana que tenemos y es profundamente angustiosa.
¿Cómo es un ataque de duelo?
El dolor no se queda en la cabeza. Se derrama por todas partes.
Biológicamente, tu sueño se fractura. Dejas de comer. Su sistema inmunológico se hunde bajo el peso del estrés. Si ha compartido una vida con alguien durante décadas, la viuda o la viuda suele seguirlo poco después. El vínculo rompe el instinto de supervivencia.
Psicológicamente, es un anhelo crudo. Tristeza que se siente física. Ira que arde. Te obsesionas con la persona que falleció, especialmente si la muerte fue trágica. Suceden alucinaciones. En un estudio de 10.000 personas en duelo, la mitad informó sentir una presencia. Un tercero escuchó una voz.
Socialmente, tu mundo se encoge. Evitas todo lo que desencadena un recuerdo. Dejas de hacer las cosas que hacíais juntos. Podrías recurrir a sustancias sólo para adormecer los bordes.
Espiritualmente, los cimientos se resquebrajan. Te enojas con Dios. Las creencias a las que te aferraste empiezan a parecer mentiras. Una crisis existencial golpea con fuerza.
La anatomía de la tormenta
El equipo de Lee identificó cuatro características centrales de un ataque de duelo :
* Pánico (mareos, dificultad para respirar, miedo)
* Anhelo
* Desesperación
*Pensamiento incoherente
Construyeron una herramienta para medirlo. ¿Por qué? Porque hasta ahora los ataques de duelo se consideraban “dolores” o “espasmos”. Anécdotas. Literatura. No ciencia.
Estos no son duelos estándar. El duelo estándar es un proceso lento. Un ataque de pena llega de repente. Es intenso. Incluye síntomas físicos (temblores, sudoración) que coinciden con un ataque de pánico. Pero también conlleva el peso emocional del apego.
Piénselo. Un ataque de pánico es puro miedo. Tu amígdala grita “¡peligro!” Un ataque de duelo es miedo más anhelo. Dos sistemas chocando. El sistema del miedo desencadena la sacudida. El sistema de apego desencadena el llanto. Es una clase única de sufrimiento humano.
¿Por qué algunas personas los padecen?
¿Todos los entienden? No. Pero muchos sí. Lee sospecha de dos factores principales.
Primero: Sensibilidad a la ansiedad. Este es el miedo a que los síntomas de ansiedad sean perjudiciales en sí mismos. Si su corazón se acelera, cree que está sufriendo un ataque cardíaco. Interpretas la señal física como una amenaza a tu vida. Eso aumenta el pánico. Las personas con alta sensibilidad a la ansiedad tienen cinco veces más probabilidades de sufrir trastornos de pánico. Dado que los ataques de duelo contienen un componente de pánico, es más probable que también los desencadenen.
Segundo: Acumulación de estrés. El estrés agravado reduce su umbral. Si la vida ya es dura, el dolor golpea con más fuerza. La presa se rompe más rápido.
¿Cuánto dura?
¿Cuánto tiempo está alguien “profundamente afectado”? Los investigadores dicen que seis meses. El DSM (Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales) da un año. Después de eso, podría tratarse de un trastorno de duelo prolongado.
Lee no está de acuerdo.
“Profundamente afectado” significa cambiado. Fundamentalmente. Para toda la vida. Mire a C.S. Lewis. Perdió a su esposa. Escribió Un duelo observado. Es posible que veas a alguien reír, vivir, funcionar. No sabrías que perdieron a un compañero. ¿Pero cuando escriben? ¿Pintar? ¿Crear? La pérdida está ahí. Es el sustrato sobre el que construyen.
Los ataques de duelo pueden ocurrir en cualquier momento. Son más comunes desde el principio. Pero no desaparecen simplemente.
¿Qué está pasando en el cerebro?
Las pruebas cognitivas muestran daños. El duelo severo altera la memoria. La atención flaquea. En realidad, el volumen del cerebro se reduce. El estrés crónico mata las neuronas.
Durante un ataque, todo el cerebro se ilumina.
* La amígdala se activa, desencadenando la respuesta de lucha o huida.
* El gris periacueductal entra en acción. Se encarga de la modulación del dolor. Es tu cerebro gritando que la persona regrese.
* El núcleo accumbens se activa. Parte del sistema de recompensas. Es anhelar a la persona como si fuera una droga.
* Duele la corteza cingulada anterior. Este es el centro del dolor. Donde la emoción se encuentra con el dolor físico.
No es sólo tristeza. Es una sobrecarga de todo el sistema. Un “ataque de experiencia humana completa”, como lo llama Lee.
¿Es peligroso?
¿Aterrador? Sí. ¿Peligroso? Generalmente no.
Después del ataque de Lee, no quiso conducir por el resto del día. Pero tenía suficiente control para detenerse con seguridad. La mayoría de las personas en su estudio tenían el mismo nivel de control. Sientes que estás perdiendo la cabeza. Como si te estuvieras desmoronando. Pero no estás colapsando.
Pero no lo ignores. Es real. Los acontecimientos mentales son perturbadores. Real.
¿Cuándo deberías preocuparte? Cuando perjudica la función. Cuando no puedes trabajar. No puedes cuidar de ti mismo. Busque ayuda profesional entonces. De lo contrario, déjalo venir.
Cómo afrontar un ataque de duelo
¿Intentaron detenerlo? La mayoría de la gente intenta distraerse. Concéntrate en una tarea. Lucha contra ello.
La investigación sugiere que lo contrario funciona mejor.
No luches contra ello.
No lo juzgues.
Permítelo. Déjalo venir. La atención plena enseña esto. El episodio desaparecerá en unos minutos si no le das resistencia. Sólo respira. Sólo quédate ahí con el dolor.
Todos sentimos pena. No todo el mundo siente un ataque de pena. ¿Pero los que sí? Se siente como si estuviera muriendo. No lo es. Pero se siente lo suficientemente cerca como para que necesites entender lo que está sucediendo. No sólo para sobrevivir. Para entender que no estás perdiendo la cabeza. Sólo estás sintiendo.
