De darmen praten met het hoofd. Wij wisten dit. We wisten ook dat die verbinding naarmate we ouder worden, rafelt en verstijft tot iets broos en onverzettelijks. Neuroplasticiteit – dat prachtige, angstaanjagende vermogen van de hersenen om zichzelf opnieuw te bedraden – verdampt meestal op volwassen leeftijd. Maar een nieuwe studie suggereert een vreemde maas in de wet.
Het heet fecale microbioomtransplantatie of FMT. En bij muizen raakte het feitelijk terugspoelen.
Oude muizen kregen, gezien het lef van jonge muizen, een eigenschap terug waarvan men dacht dat ze door de tijd verloren waren gegaan. Plasticiteit van de hersenen.
“Dit suggereert dat microbiële gemeenschappen kunnen helpen bepalen wanneer ontwikkelingsvensters van verhoogde plasticiteit open en dicht gaan.”
— Parisa Gazerani
Het klinkt als sciencefiction. Of een slechte grap. Maar de wetenschap is koppig letterlijk. Het team erachter, onder leiding van Paola Tognini van de Italiaanse Sant’Anna School, begon met het volledig verwijderen van de microben.
Ze gaven muizen van eenentwintig dagen oud gedurende tien dagen breedspectrumantibiotica. Gewoon water, verrijkt met medicijnen.
Het resultaat? Een darm ontdaan van zijn gebruikelijke bewoners. Concreet daalden de niveaus van Lachnospiraceae. Deze bacterie maakt vetzuren met een korte keten. Dingen die neuronen beschermen. Toen kwam de proef. Eén oog dichtgenaaid. Drie dagen.
Bij gezonde muizen compenseren de hersenen. Het leunt in het open oog en smeedt nieuwe neurale paden. Plasticiteit in actie. Zoals het behandelen van amblyopie bij een peuter door hem te dwingen het zwakkere oog te gebruiken. Maar hersenen met antibioticamuizen? Steenkoud. Geen verschuiving. Geen aanpassing. Gewoon starre onverschilligheid voor de verandering in visie.
Waarom?
Ze keken naar de genen. Uit RNA-sequencing bleek dat meer dan duizend genen verschillend tot expressie kwamen. De beschermende myelineschede rond zenuwen? Dunner. De bloed-hersenbarrière? Lekkend. De hardware was er nog, maar de software was in de war.
Dus.
Stap twee. Transplanteer de jeugd terug in het oude.
Volwassen muizen van vier maanden oud – behoorlijk oud voor hun soort – kregen poep van dertig dagen oude muizen. De controlegroep kreeg volwassen poep. Standaard dingen. Dan het oognaaien.
De jonggepoepte volwassenen kwamen in actie. Hun hersenen zijn opnieuw bedraad. Ze vertoonden neuroplasticiteit.
De andere groep deed niets.
Het werkt.
Betekent dit dat ik mijn falende geheugen kan genezen met een tube probiotische slurry? Niet precies. Nog. Harriët Schellekens van University College Cork ziet het potentieel, maar merkt de grofheid op.
“Het zou ook op latere leeftijd kunnen worden ingezet… maar de uitdaging zal zijn om specifieke microbiële metabolieten te identificeren in plaats van te vertrouwen op ruwe transplantaties.”
We hebben de specifieke ingrediënten nodig, niet de hele pot.
Parisa Gazerani waarschuwt voor haasten. Menselijke hersenen zijn complexer. Onze diëten, levensstijl en genetica vertroebelen de wateren verder dan welke laboratoriumomgeving dan ook. Ze roept ook een geest uit het verleden op: die antibiotica uit het vroege leven. Als het vroegtijdig wegvagen van lef de plasticiteit verbreekt, veroorzaakt kinderziekte dan blijvende littekens in de hersenen?
Antibiotica redden levens. Blijkbaar. Maar misschien gebruiken we ze een beetje te vrijelijk tijdens de kritieke periodes waarin de hersenen zichzelf proberen op te bouwen.
De muis is weer jong.
Hoe zit het met de rest van ons?
