L’intestino parla con la testa. Lo sapevamo. Sapevamo anche che con l’avanzare dell’età quella connessione si sfilaccia, irrigidendosi in qualcosa di fragile e inflessibile. La neuroplasticità – quella meravigliosa, terrificante capacità del cervello di ricablarsi – di solito evapora con l’età adulta. Ma un nuovo studio suggerisce una strana scappatoia.
Si chiama trapianto di microbioma fecale o FMT. E nei topi, praticamente ha colpito il riavvolgimento.
I topi vecchi, dati le viscere dei topi giovani, hanno riacquistato una caratteristica ritenuta perduta nel tempo. Plasticità cerebrale.
“Ciò suggerisce che le comunità microbiche possono aiutare a definire quando si aprono e si chiudono finestre di sviluppo di elevata plasticità”.
— Parisa Gazerani
Sembra fantascienza. Oppure un brutto scherzo. Ma la scienza è ostinatamente letterale. Il team dietro questo progetto, guidato da Paola Tognini della Scuola Sant’Anna, ha iniziato eliminando completamente i microbi.
Hanno somministrato antibiotici ad ampio spettro a topi di ventuno giorni per dieci giorni. Solo acqua, addizionata di medicine.
Il risultato? Un intestino svuotato dei suoi abituali abitanti. Nello specifico, i livelli di Lachnospiraceae sono diminuiti. Questo batterio produce acidi grassi a catena corta. Roba che protegge i neuroni. Poi è arrivata la prova. Un occhio cucito. Tre giorni.
Nei topi sani, il cervello compensa. Si appoggia all’occhio aperto, creando nuovi percorsi neurali. Plasticità in azione. Come trattare l’ambliopia in un bambino costringendolo a usare l’occhio più debole. Ma cervelli ricoperti di antibiotici? Freddo come la pietra. Nessun turno. Nessun adattamento. Solo rigida indifferenza al cambiamento di visione.
Perché?
Hanno esaminato i geni. Il sequenziamento dell’RNA ha mostrato oltre mille geni espressi in modo diverso. La guaina mielinica protettiva attorno ai nervi? Più sottile. La barriera ematoencefalica? Che perde. L’hardware era ancora lì, ma il software era confuso.
COSÌ.
Passo due. Trapiantare nuovamente il giovane nel vecchio.
Topi adulti, di quattro mesi, piuttosto anziani per la loro specie, hanno ricevuto la cacca di bambini di trenta giorni. Il gruppo di controllo ha ricevuto cacca di adulto. Roba standard. Poi la cucitura degli occhi.
I giovani adulti con la cacca entrarono in azione. I loro cervelli sono stati ricablati. Hanno mostrato neuroplasticità.
L’altro gruppo non ha fatto nulla.
Funziona.
Questo significa che posso curare la mia memoria debole con un tubo di impasto probiotico? Non esattamente. Ancora. Harriët Schellekens dell’University College di Cork ne vede il potenziale ma ne nota la crudezza.
“Potrebbe anche essere preso di mira più avanti nella vita… ma la sfida sarà quella di identificare metaboliti microbici specifici piuttosto che fare affidamento su trapianti grezzi.”
Abbiamo bisogno degli ingredienti specifici, non dell’intero barattolo.
Parisa Gazerani mette in guardia dalla fretta. Il cervello umano è più complesso. Le nostre diete, i nostri stili di vita e la nostra genetica confondono le acque più di qualsiasi ambiente di laboratorio. Risveglia anche un fantasma del passato: quegli antibiotici in tenera età. Se spazzare via le viscere in anticipo ne rompe la plasticità, le malattie infantili lasciano cicatrici permanenti al cervello?
Gli antibiotici salvano vite. Ovviamente. Ma forse li stiamo usando un po’ troppo liberamente durante le finestre critiche in cui il cervello sta cercando di costruirsi.
Il topo è di nuovo giovane.
E il resto di noi?
