Het waren jager-verzamelaars. Wonen aan het Baikalmeer in Siberië. 5500 jaar voorbij. En toch stierven ze aan de pest.
Het verpest een mooi verhaal dat we hadden. De standaardgeschiedenistekst zegt dat ziekten door de landbouw zijn ontstaan. Je neemt de neolithische revolutie over, je stopt mensen in dorpen, en dan slaan de bacteriën toe. Oorzaak en gevolg. Eenvoudig. Schoon.
Ruairidh Macleod uit Oxford houdt niet van dit verhaal.
“Wat we hier zien is duidelijk bewijs… dat daarmee in strijd is.”
De verwachting was dat grote uitbraken niet bij verzamelaars zouden voorkomen. Te weinig mensen. Te verspreid. Fout. Het team van Macleod vond Yersinia pestis in de tanden van 18 van de 42 mensen die op vier verschillende locaties begraven waren. Het bewijs is solide. Het dodental was reëel.
Dit is de reden waarom de oude tijdlijn veilig voelde. De beroemde plagen – de Zwarte Dood, de Justiniaanse pest – werden veroorzaakt door vlooien. Maar oude pestbacteriën misten vaak een specifiek gen, ymt. Zonder dit kunnen de insecten de vlooiendarm niet verstoppen. De vlooien worden niet hongerig en paniekerig. Geen vlooienbeten betekent minder infecties.
Men geloofde dat de bacterie dat gen moest ontwikkelen voordat het echt verwoestend werd. Macleod beweert anders. Deze oude soorten doodden veel. Ze hadden ze misschien op een andere manier gedood.
Broers en zussen in gedeelde graven
Er hebben zich twee uitbraken voorgedaan. Eén begon ongeveer 5500 jaar voor Christus.
De archeologen vonden broers en zussen in hetzelfde gat. Samen begraven. Tegelijkertijd overleden. Vier of vijf mensen in één put, allemaal dood binnen een soortgelijk venster.
Meestal kinderen.
Tieners en kinderen domineerden de graven. Het had graafmachines in de jaren 80 voor raadsels gesteld. Waarom zoveel jonge sterfgevallen? De pest maakt geen onderscheid, maar kinderen zijn kwetsbaarder. Het patroon komt overeen met historische gegevens van duizenden jaren later. Kinderen deden het gewoon moeilijker.
Zijn volwassenen gestorven? Vermoedelijk. Maar er overleefde genoeg om een begrafenis te houden.
Dit deel blijft me bij. De lichamen werden niet in paniek in een grote greppel gegooid. Zij werden met ceremonieel begraven. Ritueel intact. De gemeenschap overleefde de golf net lang genoeg om goed te kunnen rouwen. Het is echt ontroerend. Een herinnering aan de mensheid achter de botdichtheidsgegevens.
Marmotten en hoest
Dus hoe is het van dier naar mens gesprongen?
Marmotten. Ze wonen vlakbij. Ze eten marmottenvlees. Tegenwoordig lopen mensen in de regio nog steeds de pest op als ze met deze knaagdieren omgaan of het vlees niet gaar eten. Jager-verzamelaars raakten wilde dieren aan voor de kost. Hoger risicoprofiel dan een boer die op een veld werkt.
Toen het eerste geval zich eenmaal voordeed, deed de longpest waarschijnlijk de rest.
Als het de longen raakt, verspreidt het zich via de lucht. Hoest. Adem. Van persoon tot persoon. Voor die fase heb je geen vlooien nodig. Je hebt gewoon nabijheid nodig.
“Er zijn veel elementen die dit onderzoek uniek maken… het gaat over de oudst bekende pestuitbraak… een uitbraak onder jager-verzamelaars.”
Nicolás Rascovan van het Pasteur Instituut is het daarmee eens. De geografie is belangrijk. Dit is het meest oostelijke punt waar we zo’n oud geval hebben gevonden. En het bewijst dat je geen landbouw nodig hebt om een dodelijke pandemie te veroorzaken.
Hoe oud is het eigenlijk?
Genomics helpt de sprong te dateren.
Yersinia pestis ontstond waarschijnlijk tussen 5700 en 9800 jaar geleden. Hoogstwaarschijnlijk dichter bij 5700. Dus geen 10.000 jaar oude zombieplagen. Maar dichtbij. Het raam is krap.
Er waren mogelijk zelfs oudere uitbraken vóór deze specifieke soorten, maar niets veel ouder. De klok begon te tikken toen de bacterie zijn weg naar de mens vond.
Wat betekent dit voor de toekomstige Europese bevolkingscrisis?
Rascovan denkt dat het er nog steeds toe doet. Misschien werd de latere achteruitgang van de neolithische boeren veroorzaakt door dezelfde bug. Als de pest jager-verzamelaars hard kan treffen, stel je dat dan voor in dichtbevolkte boerendorpen. Het verhaal verandert. Landbouw was niet de oorzaak. Het was gewoon de versterker.
De vraag is niet of ze een ziekte hadden.
Daarom gingen we ervan uit dat ze in een gouden tijdperk van gezondheid leefden, alleen maar omdat ze geen steden bouwden.
