L’intestin parle à la tête. Nous le savions. Nous savions également qu’à mesure que nous vieillissons, cette connexion s’effiloche, se raidissant en quelque chose de fragile et d’inflexible. La neuroplasticité – cette merveilleuse et terrifiante capacité du cerveau à se recâbler – s’évapore généralement à l’âge adulte. Mais une nouvelle étude suggère une étrange faille.
C’est ce qu’on appelle une greffe de microbiome fécal, ou FMT. Et chez les souris, il s’agissait essentiellement d’un rembobinage.
Les vieilles souris ayant reçu les tripes de jeunes souris ont retrouvé un trait que l’on croyait perdu avec le temps. Plasticité cérébrale.
“Cela suggère que les communautés microbiennes peuvent aider à définir le moment où les fenêtres de développement de plasticité élevée s’ouvrent et se ferment.”
— Parisa Gazerani
Cela ressemble à de la science-fiction. Ou une mauvaise blague. Mais la science est obstinément littérale. L’équipe à l’origine de ce projet, dirigée par Paola Tognini de l’école Sant’Anna en Italie, a commencé par éliminer entièrement les microbes.
Ils ont administré à des souris âgées de vingt et un jours des antibiotiques à large spectre pendant dix jours. Juste de l’eau, enrichie de médicaments.
Le résultat ? Un intestin vidé de ses habitants habituels. Plus précisément, les niveaux de Lachnospiraceae ont chuté. Cette bactérie fabrique des acides gras à chaîne courte. Des trucs qui protègent les neurones. Puis vint le test. Un œil cousu fermé. Trois jours.
Chez les souris en bonne santé, le cerveau compense. Il se penche vers l’œil ouvert, forgeant de nouveaux chemins neuronaux. La plasticité en action. C’est comme traiter l’amblyopie chez un tout-petit en le forçant à utiliser l’œil le plus faible. Mais des cerveaux de souris traités aux antibiotiques ? Très froid. Pas de changement. Aucune adaptation. Juste une indifférence rigide face au changement de vision.
Pourquoi?
Ils ont examiné les gènes. Le séquençage de l’ARN a montré plus d’un millier de gènes exprimés différemment. La gaine protectrice de myéline autour des nerfs ? Diluant. La barrière hémato-encéphalique ? Qui fuit. Le matériel était toujours là, mais le logiciel était confus.
Donc.
Deuxième étape. Transplantez la jeunesse dans l’ancien.
Des souris adultes de quatre mois – assez âgées pour leur espèce – recevaient des crottes d’enfants de trente jours. Le groupe témoin a reçu des crottes d’adultes. Des trucs standards. Puis la couture des yeux.
Les jeunes adultes caca sont passés à l’action. Leurs cerveaux ont été reprogrammés. Ils ont montré une neuroplasticité.
L’autre groupe n’a rien fait.
Ça marche.
Cela signifie-t-il que je peux guérir ma mémoire défaillante avec un tube de bouillie probiotique ? Pas exactement. Encore. Harriët Schellekens de l’University College Cork voit le potentiel mais note la grossièreté.
“Il pourrait également être ciblé plus tard dans la vie… mais le défi sera d’identifier des métabolites microbiens spécifiques plutôt que de s’appuyer sur des greffes rudimentaires.”
Nous avons besoin des ingrédients spécifiques, pas du pot entier.
Parisa Gazerani met en garde contre la précipitation. Le cerveau humain est plus complexe. Nos régimes alimentaires, nos modes de vie et notre génétique brouillent les cartes plus loin que n’importe quel laboratoire. Elle soulève également un fantôme du passé : ces antibiotiques administrés en début de vie. Si l’élimination précoce des intestins brise la plasticité, les maladies infantiles cicatrisent-elles définitivement le cerveau ?
Les antibiotiques sauvent des vies. Évidemment. Mais peut-être les utilisons-nous un peu trop librement pendant les fenêtres critiques où le cerveau essaie de se construire.
La souris est à nouveau jeune.
Et le reste d’entre nous ?
