Bima Sakti tidak muncul begitu saja. Lagipula, tidak semuanya sekaligus. Ia membangun dirinya sendiri dengan menelan tetangga-tetangga yang lebih kecil. Selama miliaran tahun, ia melahap galaksi-galaksi kerdil dan menggabungkannya ke dalam strukturnya sendiri.
Para korban itu meninggalkan jejak.
Para astronom dapat menemukannya sekarang. Mereka mencari bintang yang masih memiliki ciri-ciri yang sama dari kampung halaman mereka sebelumnya. Jika sekelompok bintang memiliki sidik jari kimia atau kebiasaan orbit yang sama, mereka mungkin tumbuh bersama sebelum dilahap.
Federico Sestito dan timnya menemukan kelompok seperti itu. Dua puluh bintang. Mereka menyebut sisa Loki.
“Kami mungkin telah mendeteksi salah satu dari berbagai sistem yang membentuk Bima Sakti,” tulis Sestito dalam email ke Space.com.
Ini bukan pekerjaan baru. Tidak tepat. Ini mengikuti temuan sebelumnya. Tapi ada perbedaan. Sebelumnya dia kekurangan data kimia. Dia hanya bisa melihat bagaimana bintang-bintang bergerak. Itu tidak cukup untuk membuktikan asal usulnya.
Sekarang dia memiliki chemistry juga.
Resep bintang jaman dulu
Hidrogen. Helium. Ini adalah permulaan munculnya bintang-bintang pertama di alam semesta. Ketika bintang-bintang itu terbakar, mereka membentuk unsur-unsur yang lebih berat. Besi. Emas. Perak. Bintang generasi berikutnya menggunakan bahan daur ulang tersebut.
Setiap siklus membuat bintang semakin kaya akan logam.
Jadi, bintang-bintang masa awal adalah “miskin logam”. Mereka hanya memiliki sedikit unsur berat. Kelangkaan itu adalah sebuah petunjuk. 20 bintang dalam penelitian kami ini sudah tua. Mereka juga miskin logam. Hal ini menunjukkan bahwa mereka berasal dari satu galaksi kecil sebelum bergabung dengan Bima Sakti.
Tapi tunggu. Ada jutaan bintang miskin logam di sini. Mengapa 20 ini?
Orbit mereka tidak sesuai dengan orbit biasanya. Piringan Bima Sakti dipenuhi bintang-bintang muda. Negara-negara tetangga tersebut kaya akan logam dan pergerakannya dapat diprediksi.
Bintang-bintang Loki terjebak di dalam disk tetapi tindakannya berbeda. Gerakan mereka aneh untuk lingkungan ini. Penempatan yang aneh ini dikombinasikan dengan campuran bahan kimia spesifiknya menunjukkan bahwa mereka adalah rumah bersama.
Menyusun puzzle
Anda tidak dapat menggunakan satu alat untuk pekerjaan ini. Anda membutuhkan banyak.
Metode campuran Sestito. Spektroskopi resolusi tinggi. Perhitungan orbit. Simulasi komputer. Dia membandingkan 20 bintang ini dengan kelompok yang dikenal. Halo bintang. Galaksi kerdil. Populasi yang disimulasikan.
Hasilnya menceritakan kisah yang spesifik.
Kimia menunjukkan pengayaan dari peristiwa berenergi tinggi. Supernova. Hypernova. Bintang masif yang berputar cepat. Penggabungan bintang neutron.
Apa yang tidak muncul?
Ledakan katai putih. Tidak ada tanda-tanda itu. Ketidakhadiran ini adalah kuncinya. Ini berarti Loki kemungkinan merupakan galaksi energik yang berumur pendek. Ia terbakar terang dan cepat sebelum mati di struktur Bima Sakti yang lebih besar.
Menemukan hantu di dalam mesin
Mengapa ini penting?
Karena bintang-bintang tua ini adalah kapsul waktu. Mereka menunjukkan kepada kita bagaimana Bima Sakti dibangun. Mereka mengungkap asal usul unsur-unsur dan sifat cahaya pertama di alam semesta yang gelap.
Sestito menganggap Loki tidak unik.
Dia berharap menemukan lebih banyak galaksi tersembunyi. Menemukannya di tepi galaksi relatif mudah. Mereka menonjol melawan kegelapan. Tapi disknya?
Disknya berantakan. Bintang-bintang muda yang kaya akan logam memadati pemandangan. Menemukan penyusup kuno di sana seperti mencari jarum di ruangan yang bising. Itu membutuhkan waktu.
Namun Sestito tampaknya tidak khawatir. Alat yang lebih baik akan datang. Fasilitas yang dapat memeriksa kimia ribuan bintang, bukan lusinan.
Ketika data tersebut tiba, kita akan melihat landasannya dengan lebih jelas.
Akankah Loki tetap menjadi misteri? Atau akankah kita menemukan saudara kandungnya?
Kita mungkin tidak akan mengetahuinya sampai gelombang pengamatan berikutnya terjadi. Sampai saat itu kami hanya terus melihat disknya. Memperhatikan sesuatu yang tidak sesuai.
