Tercer planeta encontrado. O mejor dicho, revelado. Siempre estuvo ahí, escondiéndose detrás del resplandor.
El objetivo es Beta Pictoris, una estrella en Pictor a unos 63 años luz de distancia. Joven. Caliente. Pesa 1,8 veces nuestro Sol pero apenas tiene 20 millones de años. Eso es prácticamente un recién nacido en términos estelares. A su alrededor gira un disco de gas y polvo, junto con cuerpos parecidos a cometas. Y dos planetas gigantes que ya conocíamos. Beta Pictoris b y Beta Pictoris c.
Pero ahora hay un tercero. Lo llaman Beta Pictoris d.
Los accidentes hacen buenos astrónomos
El Dr. Ben Sutlieff de la Universidad de Edimburgo ni siquiera quería buscar un mundo nuevo.
Estaba estudiando Beta Pictoris b. Simplemente comprobando cómo cambia con el tiempo. Cosas rutinarias. Pero cuando él y sus colegas examinaron las imágenes, vieron algo más. Un punto tenue separado de b. Algo inesperado.
¿Fue real?
Para demostrar que no era sólo ruido, el equipo revisó el archivo de ESO. Observaciones pasadas. Años de datos. Y ahí estaba. Escondido en imágenes que se remontan a once años atrás. Una vez estuvo tan oscuro que apenas se notaba su existencia en comparación con el brillo de su vecino más grande.
“Te encontré”, dijo la Dra. Jayne Birkry en Oxford.
Lo más débil hasta ahora
Beta Pictoris d es un gigante gaseoso. Como Júpiter o Saturno, pero con un giro.
Está mucho más alejado que los demás. Su órbita es amplia. El planeta en sí es pesado: aproximadamente 2,4 veces la masa de Júpiter. Eso suena grande hasta que te das cuenta de lo difícil que es detectarlo.
Hace frío. Débil. Soplado por la estrella.
Es 100 veces más tenue que Beta Pictoris b.
El Dr. Markus Bonse de ESO señala que esto lo convierte en el exoplaneta más débil jamás fotografiado directamente desde la Tierra. Esto no es poca cosa. La mayoría de los telescopios terrestres tienen suerte de ver gigantes brillantes cerca de sus estrellas. Éste es distante y tímido.
Dos equipos. Un cielo.
Lo captaron con ERIS en el Very Large Telescope de ESO. Detección clara.
Pero espera. Otro equipo también lo vio.
Un grupo independiente liderado por Aidan Gibbs en UC San Diego descubrió el mismo mundo. Usaron el Telescopio Espacial James Webb. Herramienta diferente. Mismo resultado.
¿Por qué importa?
Beta Pictoris es un laboratorio. Un campo de juego para descubrir cómo se forman los sistemas planetarios. Cómo evolucionan. Agregar otro planeta a la lista cambia la narrativa.
Los artículos acaban de publicarse en Astrophysical Journal Letters. Dos estudios. Una historia.
El sistema ya resultaba fascinante con dos planetas y un disco de escombros. Ahora tiene tres mundos en imágenes. Sólo el segundo sistema conocido con tantos planetas visibles.
Quizás haya más por ahí. Sólo esperando.
