Planet ketiga ditemukan. Atau lebih tepatnya, terungkap. Ia selalu ada, hanya bersembunyi di balik cahaya.
Targetnya adalah Beta Pictoris, sebuah bintang di Pictor yang berjarak sekitar 63 tahun cahaya. Muda. Panas. Beratnya 1,8 kali lipat Matahari kita tetapi usianya hampir 20 juta tahun. Itu bisa dibilang bayi baru lahir dalam istilah yang luar biasa. Di sekelilingnya berputar-putar piringan gas dan debu, serta benda-benda mirip komet. Dan dua planet raksasa yang sudah kita ketahui. Beta Pictoris b dan Beta Pictoris c.
Tapi sekarang ada yang ketiga. Mereka menyebutnya Beta Pictoris d.
Kecelakaan menghasilkan astronom yang baik
Dr Ben Sutlieff dari Universitas Edinburgh bahkan tidak ingin mencari dunia baru.
Dia sedang mempelajari Beta Pictoris b. Hanya memeriksa bagaimana perubahannya seiring waktu. Hal-hal rutin. Namun saat dia dan rekan-rekannya menggali gambar tersebut, mereka melihat sesuatu yang lain. Sebuah titik samar terpisah dari b. Sesuatu yang tidak terduga.
Apakah itu nyata?
Untuk membuktikan bukan hanya kebisingan, tim memeriksa arsip ESO. Pengamatan masa lalu. Data bertahun-tahun. Dan itu dia. Bersembunyi dalam gambar sebelas tahun yang lalu. Saat itu sangat redup sehingga Anda hampir tidak bisa membedakannya jika dibandingkan dengan kecerahan tetangganya yang lebih besar.
“Menemukan Anda,” kata Dr. Jayne Birkry dari Oxford.
Hal yang paling samar
Beta Pictoris d adalah raksasa gas. Seperti Jupiter atau Saturnus, tetapi dengan keunikannya.
Letaknya jauh lebih jauh dibandingkan yang lain. Orbitnya lebar. Planet ini sendiri beratnya sekitar 2,4 kali massa Jupiter. Kedengarannya besar sampai Anda menyadari betapa sulitnya mengenalinya.
Itu dingin. Pingsan. Tertiup oleh bintang.
Ini 100 kali lebih redup dibandingkan Beta Pictoris b.
Markus Bonse dari ESO mencatat bahwa ini menjadikannya planet ekstrasurya paling redup yang pernah dicitrakan langsung dari bumi. Itu bukanlah prestasi kecil. Kebanyakan teleskop berbasis darat beruntung bisa melihat raksasa terang di dekat bintangnya. Yang ini jauh dan pemalu.
Dua tim. Satu langit.
Mereka menangkapnya dengan ERIS di Very Large Telescope milik ESO. Deteksi yang jelas.
Tapi tunggu. Tim lain juga melihatnya.
Sebuah kelompok independen yang dipimpin oleh Aidan Gibbs di UC San Diego melihat dunia yang sama. Mereka menggunakan Teleskop Luar Angkasa James Webb. Alat yang berbeda. Hasil yang sama.
Mengapa itu penting?
Beta Pictoris adalah laboratorium. Taman bermain untuk mencari tahu bagaimana sistem planet terbentuk. Bagaimana mereka berevolusi. Menambahkan planet lain ke dalam daftar akan mengubah narasinya.
Makalahnya baru saja terbit di Surat Jurnal Astrofisika. Dua studi. Satu cerita.
Sistem ini sudah menarik dengan dua planet dan piringan puing. Sekarang ia memiliki tiga dunia yang dicitrakan. Hanya sistem kedua yang diketahui dengan planet yang terlihat sebanyak ini.
Mungkin masih banyak lagi di luar sana. Hanya menunggu.
