Richard Trevithick had geen diploma. Hij had geen stamboom. Wat hij had was een talent voor hogedrukstoom en de bereidheid om dingen te bouwen die onmogelijk zouden zijn. Geboren in 1771 in Illogan, Cornwall, groeide hij op rond ertsmijnen. In 1790 werkte hij daar al als ingenieur. De mijnen waren afhankelijk van enorme, inefficiënte lagedrukmotoren om erts uit de grond te hijsen. Trevithick vond dat onzin.
Zijn experimenten met hogedrukstoom veranderden alles. Het resultaat was een kleine, lichte motor. Het verving die omvangrijke voorgangers. In 1801 bouwde hij de eerste stoomwagen. Hij reed ermee door de straten van Londen. Mensen waren doodsbang. Het was een luid, sissend beest op wielen. Drie jaar later, in 1803, bouwde hij de eerste stoomtreinlocomotief voor een ijzerfabriek in Wales.
Toen sloeg de realiteit toe. De ijzeren rails konden het gewicht niet aan. Ze knikten. Trevithick verliet zijn locomotiefprojecten in 1808. De technologie liep voor op de infrastructuur. Het gebeurt veel.
Hij stopte niet. In 1806 paste hij zijn motor aan om de eerste stoombaggermachine te creëren. Waterwegen moesten worden schoongemaakt. Hij zorgde voor de macht. Toen kwam de droom van rijkdom. In 1816 reisde hij naar Zuid-Amerika. Hij bracht zijn motoren naar Peruaanse zilvermijnen. Hij dacht dat dit hem een fortuin zou opleveren. Dat gebeurde niet. Hij keerde in 1827 terug naar Engeland. Hij had geen geld. Hij stierf in Dartford, Kent, in 1833.
Maar hij deed eerst iets anders. Hij bewees dat stoom zelfstandig kon bewegen. Zonder paarden. Zonder zwaartekracht. Gewoon druk en hitte.
