Richard Trevithick non aveva una laurea. Non aveva pedigree. Ciò che aveva era un talento per il vapore ad alta pressione e la volontà di costruire cose che avrebbero dovuto essere impossibili. Nato nel 1771 a Illogan, in Cornovaglia, è cresciuto intorno alle miniere di minerale. Nel 1790 lavorava già lì come ingegnere. Le miniere facevano affidamento su massicci e inefficienti motori a bassa pressione solo per sollevare il minerale dal terreno. Trevithick pensava che fosse una sciocchezza.
I suoi esperimenti con il vapore ad alta pressione hanno cambiato tutto. Il risultato è stato un motore piccolo e leggero. Ha sostituito gli ingombranti predecessori. Nel 1801 costruì la prima carrozza a vapore. L’ha guidato per le strade di Londra. La gente era terrorizzata. Era una bestia rumorosa e sibilante su ruote. Tre anni dopo, nel 1803, costruì la prima locomotiva ferroviaria a vapore per una ferriera del Galles.
Poi la realtà ha colpito. Le rotaie di ferro non potevano sopportare il peso. Si sono piegati. Trevithick abbandonò i suoi progetti di locomotive nel 1808. La tecnologia era più avanti delle infrastrutture. Succede spesso.
Non si è fermato. Nel 1806 adattò il suo motore per creare la prima draga a vapore. I corsi d’acqua necessitavano di pulizia. Ha fornito il potere. Poi è arrivato il sogno della ricchezza. Nel 1816 viaggiò in Sud America. Ha portato i suoi motori nelle miniere d’argento peruviane. Pensava che questo gli avrebbe fatto guadagnare una fortuna. Non è stato così. Tornò in Inghilterra nel 1827. Era senza un soldo. Morì a Dartford, nel Kent, nel 1833.
Ma prima ha fatto qualcos’altro. Ha dimostrato che il vapore può muoversi da solo. Senza cavalli. Senza gravità. Solo pressione e calore.
