Ze lijken op kwallen. Ze drijven door het water met dezelfde spookachtige, pulserende gratie. Maar vergis je niet: een ctenofoor is geen kwal. Het onderscheid is niet alleen maar semantisch muggenziften van mariene biologen die te veel tijd over hebben. Het raakt de kern van hoe we de evolutie van dieren begrijpen. Deze wezens, bekend als kamgelei, vertegenwoordigen een afstammingslijn die zich heeft afgesplitst van de rest van het dierenrijk lang voordat de gemeenschappelijke voorouder van kwallen, mensen en vliegen ooit vorm kreeg.
Er zijn bijna 90 bekende soorten in de phylum Ctenophora, en ze zijn overal waar je ze niet verwacht. Ze drijven vrij rond in bijna elk oceaangebied op aarde. De meeste zijn klein, nauwelijks groter dan een millimeter in diameter, onzichtbaar voor het blote oog, afgezien van de lichtflits die ze opvangen. Anderen zijn reuzen, die groter worden dan een meter in doorsnee. Ondanks hun grootte zijn ze meestal kleurloos en gaan ze op in de diepte totdat de zon ze precies goed raakt.
Hoe kamgelei beweegt (en waarom het ertoe doet)
Het bepalende kenmerk van deze wezens zit al in de naam: de kam. Verticaal langs hun ronde, bolvormige lichamen lopen rijen ciliaire kammen. Dit zijn geen harde schelpen of stekels. Het zijn honderden microscopisch kleine haartjes die cilia worden genoemd. Wanneer deze trilhaartjes tegelijk kloppen, stuwen ze het geleiachtige organisme door het water. Het is een manier van voortbewegen die verrassend efficiënt is.
Deze beweging creëert een visueel fenomeen dat waarnemers al eeuwenlang fascineert. Terwijl de trilharen kloppen, breken ze het licht, waardoor regenboogkleurige, glinsterende banden ontstaan. Deze irisatie is wat hen hun andere gemeenschappelijke naam geeft, en het maakt ze mooi genoeg om gefotografeerd te worden en verschrikkelijk genoeg om voor eenvoudiger wezens te worden aangezien.
Vleesetende zwervers in een complex web
Hoewel ze er misschien delicaat uitzien, zijn deze gelatineuze zwervers roofdieren. Alle kamkwallen, behalve één parasitaire soort, zijn carnivoren. Ze fotosynthetiseren niet. Ze filteren het voer op algen niet in de traditionele zin van het woord. Ze jagen.
Hun dieet bestaat uit jonge weekdieren, vislarven, roeipootkreeftjes en ander zoöplankton. Ze gebruiken tentakels – vaak plakkerig en plakkerig – om deze prooi te vangen. In het voedselweb van de oceaan bezetten ze een specifieke niche. Ze staan niet aan de top, maar zijn wel belangrijke spelers die populaties van kleinere zeedieren controleren. Hun rol is van cruciaal belang om te begrijpen hoe energie zich door mariene ecosystemen beweegt.
De evolutionaire puzzel
Waarom is dit belangrijker dan nieuwsgierigheid? Omdat de kamgelei ons begrip van hoe complexe dieren evolueerde, uitdaagt. Lange tijd geloofden wetenschappers dat de eenvoudige, radiaal symmetrische lichamen van kwallen en kamgelei het ‘primitieve’ startpunt waren voor alle dieren. Het idee was dat het leven eenvoudig begon en vervolgens complex werd.
Recent genetisch onderzoek suggereert iets anders. Het lijkt erop dat de voorouders van kamgelei wellicht complexer waren dan we dachten, of dat ze in de loop van de tijd hun complexiteit verloren. Dit betekent dat de levensboom geen eenvoudige ladder is. Het is een verwarde struik. De ctenophore-tak is mogelijk afgesplitst vóór de ontwikkeling van spieren, zenuwen en de complexe lichaamsplannen die de meeste andere dieren definiëren
