Вони нагадують медуз. Вони плавають у воді з тією ж примарною, пульсуючою грацією. Але не помилитеся: гребінець — це не медуза. Ця відмінність — не просто семантична прискіпливість морських біологів, які мають надто багато вільного часу. Воно торкається самої основи нашого розуміння еволюції тварин. Ці істоти, відомі як гребневики, є лінією, що відокремилася від решти тваринного світу задовго до того, як з’явився загальний предок медуз, людей і мух.
У типі Ctenophora (гребневики) відомо майже 90 видів, і вони всюди, де їх найменше очікуєш. Вони вільно плавають практично у всіх океанічних регіонах Землі. Більшість із них крихітні, їх діаметр ледве перевищує міліметр, і вони невидимі неозброєним оком, за винятком мерехтливого відблиску світла, яке вони вловлюють. Інші – гіганти, що досягають у діаметрі більше метра (3 фути). Незважаючи на свої розміри, вони зазвичай безбарвні, зливаючись із глибиною, поки сонце не вдарить по них під правильним кутом.
Як рухаються гребневики (і чому це важливо)
Визначальна особливість цих істот полягає в назві: гребінь. За їхніми круглими, сферичними тілами вертикально проходять ряди війкових гребенів. Це не тверді раковини чи шипи. Це сотні мікроскопічних волосків, званих віями. Коли ці вії б’ються одночасно, вони штовхають желеподібний організм через воду. Це метод пересування, який виявляється напрочуд ефективним.
Цей рух створює візуальне явище, яке століттями привертало увагу спостерігачів. Коли вії б’ються, вони заломлюють світло, створюючи райдужні мерехтливі смуги. Ця іризація – те, що дає їм іншу поширену назву, і те, що робить їх досить красивими для фотографій і досить простими, щоб їх можна було прийняти за примітивніших істот.
Хижі мандрівники у складній мережі
Незважаючи на свою крихкість, ці желеподібні мандрівники є хижаками. Усі гребінці, за винятком одного паразитичного вигляду, — хижаки. Вони не фотосинтезують. Вони не фільтрують їжу, харчуючись водоростями в традиційному значенні. Вони полюють.
Їхній раціон складається з молодих молюсків, личинок риб, копепод та іншого зоопланктону. Вони використовують щупальця – часто липкі та клейкі – щоб захоплювати видобуток. У харчовій мережі океану вони займають певну нішу. Вони не знаходяться на вершині, але є значними гравцями, контролюючи популяції дрібного морського проживання. Їхня роль життєво важлива для розуміння того, як енергія переміщається через морські екосистеми.
Еволюційна загадка
Чому це має значення, крім простої цікавості? Тому що гребінець кидає виклик нашому розумінню того, як еволюціонували складні тварини. Довгий час вчені вважали, що прості, радіально-симетричні тіла медуз та гребенів були «примітивною» відправною точкою для всіх тварин. Ідея полягала в тому, що життя починалося простим, а потім ставало складним.
Нещодавні генетичні дослідження говорять про інше. Схоже, що предки гребенів могли бути складнішими, ніж ми думали, або що вони втратили складність з часом. Це означає, що дерево життя — це не звичайні сходи. Це заплутаний кущ. Гілка гребенів могла відокремитися до розвитку м’язів, нервів і складних планів тіла, які визначають більшість інших тварин.
