Eles se parecem com águas-vivas. Eles flutuam na água com a mesma graça fantasmagórica e pulsante. Mas não se engane: um ctenóforo não é uma água-viva. A distinção não se trata apenas de críticas semânticas feitas por biólogos marinhos com muito tempo disponível. Isso vai à raiz de como entendemos a evolução animal. Essas criaturas, conhecidas como geleias de pente, representam uma linhagem que se separou do resto do reino animal muito antes de o ancestral comum das águas-vivas, dos humanos e das moscas tomar forma.
Existem quase 90 espécies conhecidas no filo Ctenophora, e elas estão em todos os lugares onde você não espera. Eles flutuam livremente em quase todas as regiões oceânicas da Terra. A maioria é minúscula, com pouco mais de um milímetro de diâmetro, invisível a olho nu, exceto pelo brilho da luz que capta. Outros são gigantes, crescendo mais de um metro (3 pés) de diâmetro. Apesar do tamanho, geralmente são incolores, fundindo-se nas profundezas até que o sol os atinja na medida certa.
Como as geleias de favo se movem (e por que isso é importante)
A característica definidora dessas criaturas está logo no nome: o pente. Correndo verticalmente por seus corpos redondos e esféricos estão fileiras de favos ciliares. Estas não são cascas duras ou espinhos. São centenas de fios de cabelo microscópicos chamados cílios. Quando esses cílios batem em uníssono, eles impulsionam o organismo gelatinoso através da água. É um método de locomoção surpreendentemente eficiente.
Este movimento cria um fenômeno visual que fascina os observadores há séculos. À medida que os cílios batem, eles refratam a luz, criando faixas cintilantes com as cores do arco-íris. Essa iridescência é o que lhes dá seu outro nome comum e é o que os torna bonitos o suficiente para serem fotografados e terríveis o suficiente para serem confundidos com criaturas mais simples.
Andarilhos carnívoros em uma teia complexa
Embora possam parecer delicados, esses vagabundos gelatinosos são predadores. Todas as geleias de favo, exceto uma espécie parasita, são carnívoras. Eles não fotossintetizam. Eles não filtram a alimentação de algas no sentido tradicional. Eles caçam.
Sua dieta consiste em moluscos jovens, larvas de peixes, copépodes e outros zooplânctons. Eles usam tentáculos – muitas vezes pegajosos e pegajosos – para capturar essa presa. Na cadeia alimentar dos oceanos, ocupam um nicho específico. Não estão no topo, mas são intervenientes importantes, controlando populações de vida marinha mais pequena. O seu papel é vital para compreender como a energia se move através dos ecossistemas marinhos.
O quebra-cabeça evolutivo
Por que isso importa além da curiosidade? Porque a geleia de favo desafia a nossa compreensão de como evoluíram os animais complexos. Por muito tempo, os cientistas acreditaram que os corpos simples e radialmente simétricos das águas-vivas e das geleias de favo eram o ponto de partida “primitivo” para todos os animais. A ideia era que a vida começasse simples, depois se tornasse complexa.
Pesquisas genéticas recentes sugerem o contrário. Parece que os ancestrais das geleias de favo podem ter sido mais complexos do que pensávamos, ou que perderam complexidade com o tempo. Isto significa que a árvore da vida não é uma simples escada. É um arbusto emaranhado. O ramo do ctenóforo pode ter se dividido antes do desenvolvimento dos músculos, nervos e dos complexos planos corporais que definem a maioria dos outros animais.
