Vypadají jako medúzy. Plavou ve vodě se stejnou přízračnou, pulzující grácií. Ale nenechte se mýlit: ctenophore není medúza. Tento rozdíl není jen sémantickým dohadem mezi mořskými biology, kteří mají v rukou příliš mnoho času. Dotýká se samotného základu našeho chápání evoluce zvířat. Tito tvorové, známí jako ctenophores, představují linii, která se oddělila od zbytku živočišné říše dávno předtím, než se objevil společný předek medúz, lidí a much.
V kmeni Ctenophora (rosolovka) je známo téměř 90 druhů a jsou všude tam, kde je nejméně čekáte. Volně plavou téměř ve všech oceánských oblastech Země. Většina z nich je malinká, sotva větší než milimetr v průměru a neviditelná pouhým okem, kromě mihotavého světla, které zachycují. Jiní jsou obři, dosahující více než metr (3 stopy) v průměru. Navzdory své velikosti jsou obvykle bezbarvé, splývají v hlubinách, dokud na ně slunce nezasáhne pod správným úhlem.
Jak se ctenofory pohybují (a proč na tom záleží)
Charakteristický rys těchto tvorů je v samotném názvu: hřeben. Řady řasinkových hřebenů běží svisle podél jejich kulatých kulovitých těl. Nejedná se o tvrdé skořápky nebo bodliny. Jedná se o stovky mikroskopických chloupků zvaných řasinky. Když tyto řasinky tlučou unisono, protlačí rosolovitý organismus vodou. Je to způsob přepravy, který se ukazuje jako překvapivě efektivní.
Tento pohyb vytváří vizuální fenomén, který uchvacuje pozorovatele po staletí. Když řasy vlají, lámou světlo a vytvářejí duhové třpytivé pruhy. Tato duhovka je to, co jim dává jejich další běžné jméno a díky čemu jsou dostatečně krásné na fotografování a dostatečně jednoduché, aby je bylo možné zaměnit za primitivnější tvory.
Draví tuláci ve složité síti
Navzdory své křehkosti jsou tito rosolovití tuláci dravci. Všechny ctenofory, s výjimkou jednoho parazitického druhu, jsou predátory. Nefotosyntetizují. Nefiltrují potravu, živí se řasami v tradičním slova smyslu. Oni loví.
Jejich potrava se skládá z mladých měkkýšů, larev ryb, veslonnožců a dalšího zooplanktonu. K zachycení kořisti používají chapadla – často lepkavá a lepkavá. Zabírají specifické místo v oceánské potravní síti. Nejsou na vrcholu, ale jsou významnými hráči, kteří kontrolují populace malých mořských biotopů. Jejich role je zásadní pro pochopení toho, jak se energie pohybuje mořskými ekosystémy.
Evoluční záhada
Proč na tom záleží, kromě pouhé zvědavosti? Protože ctenofor zpochybňuje naše chápání toho, jak se složitá zvířata vyvíjela. Vědci dlouho věřili, že jednoduchá, radiálně symetrická těla medúz a ktenoforů byla „primitivním“ výchozím bodem pro všechna zvířata. Myšlenka byla, že život začal jednoduše a pak se stal složitým.
Nedávné genetické studie naznačují opak. Zdá se, že předchůdci ctenoforů mohli být složitější, než jsme si mysleli, nebo že časem ztratili složitost. To znamená, že strom života není jednoduchý žebřík. Je to spletitý keř. Linie ctenoforů se mohla oddělit před vyvinutím svalů, nervů a komplexních tělesných plánů, které definují většinu ostatních zvířat.
