Sembrano meduse. Vanno alla deriva nell’acqua con la stessa grazia spettrale e pulsante. Ma attenzione: uno ctenoforo non è una medusa. La distinzione non è solo pignoleria semantica da parte di biologi marini che hanno troppo tempo a disposizione. Va alla radice stessa del modo in cui comprendiamo l’evoluzione animale. Queste creature, conosciute come gelatine a pettine, rappresentano un lignaggio che si separò dal resto del regno animale molto prima che prendesse forma l’antenato comune di meduse, esseri umani e mosche.
Ci sono quasi 90 specie conosciute nel phylum Ctenophora, e sono ovunque dove non te le aspetti. Galleggiano liberamente in quasi tutte le regioni oceaniche della Terra. La maggior parte sono minuscoli, appena più grandi di un millimetro di diametro, invisibili a occhio nudo tranne che per lo scintillio di luce che catturano. Altri sono giganti, che crescono più grandi di un metro (3 piedi) di diametro. Nonostante le loro dimensioni, di solito sono incolori e si confondono nelle profondità finché il sole non li colpisce nel modo giusto.
Come si muovono le gelatine a pettine (e perché è importante)
La caratteristica distintiva di queste creature è già nel nome: il pettine. Lungo i loro corpi rotondi e sferici corrono verticalmente file di pettini ciliari. Questi non sono gusci duri o spine. Sono centinaia di peli microscopici chiamati ciglia. Quando queste ciglia battono all’unisono, spingono l’organismo gelatinoso attraverso l’acqua. È un metodo di locomozione sorprendentemente efficiente.
Questo movimento crea un fenomeno visivo che affascina gli osservatori da secoli. Mentre battono, le ciglia rifrangono la luce, creando bande scintillanti color arcobaleno. Questa iridescenza è ciò che dà loro l’altro nome comune, ed è ciò che li rende abbastanza belli da essere fotografati e abbastanza terribili da essere scambiati per creature più semplici.
Sbandati carnivori in una rete complessa
Sebbene possano sembrare delicati, questi vagabondi gelatinosi sono predatori. Tutte le gelatine a pettine, ad eccezione di una specie parassita, sono carnivore. Non fotosintetizzano. Non filtrano l’alimentazione delle alghe nel senso tradizionale. Cacciano.
La loro dieta consiste in giovani molluschi, larve di pesci, copepodi e altro zooplancton. Usano tentacoli, spesso appiccicosi e appiccicosi, per catturare questa preda. Nella rete alimentare dell’oceano occupano una nicchia specifica. Non sono al vertice, ma sono attori importanti, che controllano le popolazioni di vita marina più piccola. Il loro ruolo è vitale per comprendere come l’energia si muove attraverso gli ecosistemi marini.
Il puzzle evolutivo
Perché questo è importante oltre la curiosità? Perché la gelatina a pettine mette alla prova la nostra comprensione di come si sono evoluti gli animali complessi. Per molto tempo, gli scienziati hanno creduto che i corpi semplici, radialmente simmetrici delle meduse e delle gelatine a pettine fossero il punto di partenza “primitivo” di tutti gli animali. L’idea era che la vita iniziasse in modo semplice, poi diventasse complessa.
Recenti ricerche genetiche suggeriscono il contrario. Sembra che gli antenati delle gelatine di pettine potrebbero essere stati più complessi di quanto pensassimo, o che abbiano perso complessità nel tempo. Ciò significa che l’albero della vita non è una semplice scala. È un cespuglio aggrovigliato. Il ramo ctenoforo potrebbe essersi separato prima dello sviluppo dei muscoli, dei nervi e dei complessi piani corporei che definiscono la maggior parte degli altri animali
