Troisième planète trouvée. Ou plutôt révélé. Il était toujours là, juste caché derrière les reflets.
La cible est Beta Pictoris, une étoile de Pictor située à environ 63 années-lumière. Jeune. Chaud. Il pèse 1,8 fois notre Soleil mais a à peine 20 millions d’années. En termes stellaires, c’est pratiquement un nouveau-né. Autour d’elle tourbillonne un disque de gaz et de poussière, ainsi que des corps ressemblant à des comètes. Et deux planètes géantes que nous connaissions déjà. Bêta Pictoris b et Bêta Pictoris c.
Mais il y en a désormais un troisième. Ils l’appellent Beta Pictoris d.
Les accidents font les bons astronomes
Le Dr Ben Sutlieff de l’Université d’Édimbourg ne voulait même pas chercher un nouveau monde.
Il étudiait Beta Pictoris b. Il suffit de vérifier comment cela évolue au fil du temps. Des trucs de routine. Mais lorsque lui et ses collègues ont fouillé les images, ils ont vu autre chose. Un point pâle séparé de b. Quelque chose d’inattendu.
Était-ce réel ?
Pour prouver qu’il ne s’agissait pas que de bruit, l’équipe a vérifié les archives de l’ESO. Observations passées. Des années de données. Et voilà. Caché dans des images remontant à onze ans. Autrefois, il était si sombre qu’on pouvait à peine distinguer son existence par rapport à la luminosité de son plus grand voisin.
“Je vous ai trouvé”, a déclaré le Dr Jayne Birkry d’Oxford.
La chose la plus faible à ce jour
Beta Pictoris d est une géante gazeuse. Comme Jupiter ou Saturne, mais avec une particularité.
Il est bien plus éloigné que les autres. Son orbite est large. La planète elle-même est lourde : environ 2,4 fois la masse de Jupiter. Cela semble énorme jusqu’à ce que vous réalisiez à quel point il est difficile de le repérer.
Il fait froid. S’évanouir. Soufflé par la star.
Il est 100 fois plus sombre que Beta Pictoris b.
Le Dr Markus Bonse de l’ESO note que cela en fait l’exoplanète la plus faible jamais imagée directement depuis le sol. Ce n’est pas une mince affaire. La plupart des télescopes au sol ont la chance de voir des géantes brillantes proches de leurs étoiles. Celui-ci est distant et timide.
Deux équipes. Un ciel.
Ils l’ont capturé avec ERIS sur le très grand télescope de l’ESO. Détection claire.
Mais attendez. Une autre équipe l’a vu aussi.
Un groupe indépendant dirigé par Aidan Gibbs de l’UC San Diego a repéré le même monde. Ils ont utilisé le télescope spatial James Webb. Outil différent. Même résultat.
Pourquoi est-ce important ?
Beta Pictoris est un laboratoire. Un terrain de jeu pour comprendre comment se forment les systèmes planétaires. Comment ils évoluent. L’ajout d’une autre planète à la liste change le récit.
Les articles viennent de paraître dans les Astrophysical Journal Letters. Deux études. Une histoire.
Le système était déjà fascinant avec deux planètes et un disque de débris. Il comporte désormais trois mondes imagés. Seulement le deuxième système connu avec autant de planètes visibles.
Peut-être qu’il y en a d’autres. J’attends juste.
