Parecen medusas. Flotan por el agua con la misma gracia fantasmal y palpitante. Pero no nos equivoquemos: un ctenóforo no es una medusa. La distinción no es sólo una crítica semántica por parte de biólogos marinos con demasiado tiempo libre. Va a la raíz misma de cómo entendemos la evolución animal. Estas criaturas, conocidas como medusas peine, representan un linaje que se separó del resto del reino animal mucho antes de que tomara forma el ancestro común de las medusas, los humanos y las moscas.
Hay casi 90 especies conocidas en el filo Ctenophora, y están en todas partes donde no las esperas. Flotan libremente en casi todas las regiones oceánicas de la Tierra. La mayoría son diminutos, apenas mayores de un milímetro de diámetro, invisibles a simple vista excepto por el brillo de la luz que captan. Otros son gigantes y miden más de un metro (3 pies) de ancho. A pesar de su tamaño, suelen ser incoloras y se funden con las profundidades hasta que el sol les da justo.
Cómo se mueven las medusas (y por qué es importante)
La característica que define a estas criaturas está justo en el nombre: el peine. A lo largo de sus cuerpos redondos y esféricos corren verticalmente hileras de peines ciliares. Estos no son caparazones duros ni espinas. Son cientos de pelos microscópicos llamados cilios. Cuando estos cilios baten al unísono, impulsan al organismo gelatinoso a través del agua. Es un método de locomoción sorprendentemente eficiente.
Este movimiento crea un fenómeno visual que ha fascinado a los observadores durante siglos. A medida que los cilios baten, refractan la luz, creando bandas brillantes con los colores del arco iris. Esta iridiscencia es lo que les da su otro nombre común, y es lo que los hace lo suficientemente hermosos como para ser fotografiados y lo suficientemente terribles como para confundirlos con criaturas más simples.
Vagabundos carnívoros en una red compleja
Si bien pueden parecer delicados, estos vagabundos gelatinosos son depredadores. Todas las medusas, excepto una especie parásita, son carnívoras. No hacen la fotosíntesis. No filtran el alimento con algas en el sentido tradicional. Ellos cazan.
Su dieta se compone de moluscos jóvenes, larvas de peces, copépodos y otros zooplancton. Usan tentáculos, a menudo pegajosos y pegajosos, para capturar a esta presa. En la red alimentaria del océano, ocupan un nicho específico. No están en la cima, pero son actores importantes que controlan poblaciones de vida marina más pequeña. Su papel es vital para comprender cómo se mueve la energía a través de los ecosistemas marinos.
El rompecabezas evolutivo
¿Por qué esto importa más allá de la curiosidad? Porque la gelatina en forma de peine desafía nuestra comprensión de cómo evolucionaron los animales complejos. Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que los cuerpos simples y radialmente simétricos de las medusas y las medusas eran el punto de partida “primitivo” de todos los animales. La idea era que la vida empezó de forma sencilla y luego se volvió compleja.
Investigaciones genéticas recientes sugieren lo contrario. Parece que los antepasados de las medusas peine pueden haber sido más complejos de lo que pensábamos, o que perdieron complejidad con el tiempo. Esto significa que el árbol de la vida no es una simple escalera. Es un arbusto enredado. La rama del ctenóforo puede haberse separado antes del desarrollo de músculos, nervios y los complejos planes corporales que definen a la mayoría de los demás animales.
