Dritter Planet gefunden. Oder besser gesagt, enthüllt. Es war immer da und versteckte sich nur hinter dem grellen Licht.
Das Ziel ist Beta Pictoris, ein Stern in Pictor, etwa 63 Lichtjahre entfernt. Jung. Heiß. Er wiegt das 1,8-fache unserer Sonne, ist aber kaum 20 Millionen Jahre alt. Das ist in herausragender Hinsicht praktisch ein Neugeborenes. Um ihn herum wirbelt eine Scheibe aus Gas und Staub sowie kometenähnliche Körper. Und zwei Riesenplaneten, von denen wir bereits wussten. Beta Pictoris b und Beta Pictoris c.
Aber jetzt gibt es einen Dritten. Sie nennen es Beta Pictoris d.
Unfälle machen gute Astronomen
Dr. Ben Sutlieff von der University of Edinburgh wollte nicht einmal nach einer neuen Welt suchen.
Er studierte Beta Pictoris b. Ich überprüfe nur, wie es sich im Laufe der Zeit verändert. Routinemäßiges Zeug. Doch als er und seine Kollegen sich mit den Bildern befassten, sahen sie etwas anderes. Ein schwacher Punkt getrennt von b. Etwas Unerwartetes.
War es echt?
Um zu beweisen, dass es sich nicht nur um Lärm handelte, überprüfte das Team das ESO-Archiv. Vergangene Beobachtungen. Jahrelange Daten. Und da war es. Versteckt in Bildern, die elf Jahre zurückreichen. Früher war es so dunkel, dass man im Vergleich zur Helligkeit seines größeren Nachbarn kaum erkennen konnte, dass es existierte.
„Ich habe Sie gefunden“, sagte Dr. Jayne Birkry in Oxford.
Das bisher schwächste Ding
Beta Pictoris d ist ein Gasriese. Wie Jupiter oder Saturn, aber mit einer Wendung.
Es liegt viel weiter draußen als die anderen. Seine Umlaufbahn ist breit. Der Planet selbst ist schwer – etwa das 2,4-fache der Masse des Jupiter. Das hört sich groß an, bis man erkennt, wie schwer es zu erkennen ist.
Es ist kalt. Schwach. Vom Stern umgehauen.
Es ist 100-mal dunkler als Beta Pictoris b.
Dr. Markus Bonse von der ESO stellt fest, dass dies der schwächste Exoplanet ist, der jemals direkt vom Boden aus abgebildet wurde. Das ist keine Kleinigkeit. Die meisten bodengestützten Teleskope haben das Glück, helle Riesen in der Nähe ihrer Sterne zu sehen. Dieser ist distanziert und schüchtern.
Zwei Teams. Ein Himmel.
Sie haben es mit ERIS am Very Large Telescope der ESO eingefangen. Klare Erkennung.
Aber warte. Ein anderes Team hat es auch gesehen.
Eine unabhängige Gruppe unter der Leitung von Aidan Gibbs an der UC San Diego entdeckte dieselbe Welt. Sie verwendeten das James Webb-Weltraumteleskop. Anderes Werkzeug. Gleiches Ergebnis.
Warum ist es wichtig?
Beta Pictoris ist ein Labor. Ein Spielplatz, um herauszufinden, wie Planetensysteme entstehen. Wie sie sich entwickeln. Das Hinzufügen eines weiteren Planeten zur Liste verändert die Erzählung.
Die Artikel sind gerade in den Astrophysical Journal Letters erschienen. Zwei Studien. Eine Geschichte.
Das System faszinierte bereits mit zwei Planeten und einer Trümmerscheibe. Jetzt hat es drei abgebildete Welten. Erst das zweite bekannte System mit so vielen sichtbaren Planeten.
Vielleicht gibt es da draußen noch mehr. Ich warte nur.
