Sie sehen aus wie Quallen. Sie treiben mit der gleichen gespenstischen, pulsierenden Anmut durch das Wasser. Aber täuschen Sie sich nicht: Ein Ctenophor ist keine Qualle. Die Unterscheidung ist nicht nur eine semantische Spitzfindigkeit von Meeresbiologen, die zu viel Zeit zur Verfügung haben. Es geht an die Wurzel unseres Verständnisses der Tierentwicklung. Diese als Wabenquallen bekannten Lebewesen stellen eine Abstammungslinie dar, die sich vom Rest des Tierreichs abgespalten hat, lange bevor der gemeinsame Vorfahre von Quallen, Menschen und Fliegen überhaupt Gestalt annahm.
Es gibt fast 90 bekannte Arten im Stamm Ctenophora, und sie kommen überall vor, wo man sie nicht erwartet. Sie schwimmen frei in fast allen Ozeanregionen der Erde. Die meisten sind winzig, kaum größer als ein Millimeter im Durchmesser und bis auf den Lichtschimmer, den sie einfangen, für das bloße Auge unsichtbar. Andere sind Riesen und werden größer als ein Meter. Trotz ihrer Größe sind sie normalerweise farblos und verschmelzen mit der Tiefe, bis die Sonne genau richtig auf sie trifft.
Wie sich Wabengelees bewegen (und warum das wichtig ist)
Das charakteristische Merkmal dieser Kreaturen steckt schon im Namen: der Kamm. An ihren runden, kugelförmigen Körpern verlaufen senkrecht Reihen von Ziliarkämmen. Dabei handelt es sich nicht um harte Schalen oder Stacheln. Es handelt sich um Hunderte von mikroskopisch kleinen Härchen, die Zilien genannt werden. Wenn diese Flimmerhärchen gleichzeitig schlagen, treiben sie den geleeartigen Organismus durch das Wasser. Es handelt sich um eine Fortbewegungsmethode, die überraschend effizient ist.
Durch diese Bewegung entsteht ein visuelles Phänomen, das Betrachter seit Jahrhunderten fasziniert. Wenn die Flimmerhärchen schlagen, brechen sie das Licht und erzeugen regenbogenfarben schimmernde Bänder. Dieses Schillern gibt ihnen ihren anderen gebräuchlichen Namen und macht sie schön genug, um fotografiert zu werden, und schrecklich genug, um mit einfacheren Kreaturen verwechselt zu werden.
Fleischfressende Drifter in einem komplexen Netz
Obwohl sie empfindlich aussehen, sind diese gallertartigen Drifter Raubtiere. Mit Ausnahme einer parasitären Art sind alle Kammgallerten Fleischfresser. Sie betreiben keine Photosynthese. Sie filtern Algenfutter nicht im herkömmlichen Sinne. Sie jagen.
Ihre Nahrung besteht aus jungen Weichtieren, Fischlarven, Ruderfußkrebsen und anderem Zooplankton. Sie verwenden Tentakel – oft klebrig und klebrig –, um diese Beute zu fangen. Im Nahrungsnetz des Ozeans nehmen sie eine bestimmte Nische ein. Sie stehen nicht an der Spitze, sind aber wichtige Akteure und kontrollieren die Populationen kleinerer Meereslebewesen. Ihre Rolle ist von entscheidender Bedeutung für das Verständnis, wie sich Energie durch Meeresökosysteme bewegt.
Das Evolutionsrätsel
Warum ist das über die Neugier hinaus wichtig? Weil die Wabengallerte unser Verständnis darüber, wie komplexe Tiere sich entwickelt haben, in Frage stellt. Lange Zeit glaubten Wissenschaftler, dass die einfachen, radialsymmetrischen Körper von Quallen und Kammquallen der „primitive“ Ausgangspunkt aller Tiere seien. Die Idee war, dass das Leben einfach begann und dann komplex wurde.
Neuere genetische Untersuchungen legen etwas anderes nahe. Es scheint, dass die Vorfahren der Wabengelees komplexer waren, als wir dachten, oder dass sie mit der Zeit an Komplexität verloren haben. Das bedeutet, dass der Baum des Lebens keine einfache Leiter ist. Es ist ein wirrer Busch. Der Ctenophor-Zweig hat sich möglicherweise vor der Entwicklung von Muskeln, Nerven und den komplexen Körperbauplänen, die die meisten anderen Tiere ausmachen, abgespalten
