Третью планету не «нашли» в привычном смысле, а скорее раскрыли завесу. Она всегда была там, просто прячась за ослепительным блеском звезды.
Объектом исследования стала звезда Бета Пиктора, расположенная в созвездии Южный Крест на расстоянии примерно 63 световых лет. Молодая, горячая, она имеет массу в 1,8 раза больше солнечной, но её возраст составляет всего около 20 миллионов лет. По меркам звёзд это практически новорождённый. Вокруг неё вращается диск из газа и пыли, населённый объектами, похожими на кометы, а также две гигантские планеты, о которых мы уже знали: Бета Пиктора b и Бета Пиктора c.
Но теперь в системе есть и третья. Её назвали Бета Пиктора d.
Случайности делают хороших астрономов
Доктор Бен Саулиф из Эдинбургского университета даже не планировал искать новые миры.
Он изучал Бету Пиктора b, просто отслеживая её изменения с течением времени. Рутина. Однако, когда он и его коллеги проанализировали снимки, они заметили нечто иное. Тусклую точку, отделённую от планеты b. Что-то совершенно неожиданное.
Было ли это реальным объектом?
Чтобы доказать, что это не просто шум помех, команда проверила архив ESO (Европейской южной обсерватории). Прошлые наблюдения. Годы накопленных данных. И вот она. Пряталась в снимках, уходящих в историю на одиннадцать лет. Раньше она была настолько слабой, что её едва можно было отличить на фоне яркого блеска её более крупной соседки.
«Нашла тебя», — сказала доктор Джейн Биркри из Оксфордского университета.
Самый тусклый объект
Бета Пиктора d — это газовый гигант. Похожий на Юпитер или Сатурн, но с определёнными особенностями.
Она расположена значительно дальше других планет. Её орбита широкая. Сама планета массивная — её масса примерно в 2,4 раза превышает массу Юпитера. Звучит внушительно, но стоит осознать, насколько сложно было её обнаружить.
Она холодная. Тусклая. Её сигнал затмевается яркостью звезды.
Она в 100 раз бледнее Беты Пиктора b.
Как отмечает доктор Маркус Бонзе из ESO, это делает её самым тусклым экзопланетарным объектом, когда-либо запечатлённым напрямую с поверхности Земли. Это немалое достижение. Большинство наземных телескопов удачно фиксируют лишь яркие гиганты, находящиеся близко к своим звёздам. А эта планета удалена и «запугана».
Две команды. Одно небо.
Планету обнаружили с помощью инструмента ERIS на Очень большом телескопе (VLT) ESO. Детекция была чистой и ясной.
Но подождите. Другую команда увидела её тоже.
Независимая группа во главе с Эйден Гиббсом из Калифорнийского университета в Сан-Диего отметила тот же мир. Они использовали Космический телескоп имени Джеймса Уэбба. Разный инструмент. Один результат.
Почему это важно?
Бета Пиктора — это лаборатория. Игровая площадка для понимания того, как формируются планетные системы и как они эволюционируют. Добавление ещё одной планеты в список меняет повествование.
Статьи только что появились в журнале Astrophysical Journal Letters. Два исследования. Одна история.
Система уже была завораживающей благодаря двум планетам и диску из космической пыли. Теперь у неё есть три планеты, видимые напрямую. Это всего лишь вторая известная система с таким количеством наблюдаемых планет.
Возможно, там есть и другие. Просто ожидающие своего часа.
