TESS vê tudo agora.
Ou pelo menos a parte que olha para a Terra. O satélite de pesquisa de exoplanetas em trânsito da NASA acaba de lançar seu mais completo mosaico de todo o céu. O mapa cobre cada centímetro da esfera celeste visível para nós. Seis mil planetas potenciais estão ali, esperando.
Os dados param em setembro de 2025. Esta data marcou o fim da segunda extensão da missão do TESS. Uma longa jornada para um navio lançado em abril de 2018 do Cabo Canaveral. Complexo de Lançamento Espacial 40. Parecia ontem.
“Nos últimos oito anos, o TESS se tornou uma mangueira de incêndio.”
É Rebekah Hounell falando. Cientista associado do projeto em Goddard. Ela não está errada. O fluxo é constante. Planetas saem do cano em todos os formatos. Pequenos. Manchas do tamanho de mercúrio. Enormes gigantes gasosos maiores que Júpiter.
Alguns ficam na zona habitável. Onde a água poderia acumular-se na superfície. Nós procuramos isso. Sempre. A vida precisa de solo úmido. Ou líquido de qualquer maneira.
Como eles os encontram?
Observando sombras. Quando um planeta cruza sua estrela. Um trânsito. A luz das estrelas diminui. Só um pouco. TESS pega esse mergulho. Ele divide o céu em 96 setores. Cada um repleto de dezenas de milhares de estrelas. Quatro câmeras observam um setor durante um mês. Então eles se movem. Metódico. Implacável.
O novo mapa conta a história com pontos. Azul significa confirmado. Temos certeza de que existem cerca de 700 mundos. Exóticos incluídos. Planetas sendo dilacerados por suas estrelas. Mundos sufocados por vulcões globais.
Pontos laranja? Esses são candidatos. Suspeitos. Aguardando verificação.
“Além dos planetas, o TESS nos ajudou a estudar rios, estrelas jovens observam o comportamento galáctico dinâmico e monitoram asteroides próximos à Terra”
Allison Youngblood. Cientista do projeto. Ela examina os dados com algoritmos automatizados. Ela encontra surpresas.
O mapa é uma notícia antiga em comparação com as descobertas deste ano. O TESS detectou um sistema planetário diferente de tudo antes. Uma super-Terra emparelhada com um companheiro. O segundo? Sua órbita é altamente elíptica. Inclinado em um ângulo que não deveria fazer sentido.
Também este ano. Evidência de dois planetas colidindo um com o outro. Uma nuvem de detritos paira na frente da estrela-mãe. Os cientistas estudam este cataclismo. Talvez espelhe a nossa própria história. Uma colisão há bilhões de anos? O evento que pode ter dado origem à Lua?
Quem sabe o que acontece a seguir. O conjunto de dados cresce. Os algoritmos são mais profundos. Mais parte do céu noturno é preenchida com azul e laranja.
Não tenho ideia do que está escondido nos pixels restantes.
Ou talvez já seja.
