TESS vede tutto adesso.
O almeno la parte che guarda dall’alto verso la Terra. Il Transiting Exoplanet Survey Satellite della NASA ha appena rilasciato il suo mosaico di tutto il cielo più completo. La mappa copre ogni centimetro della sfera celeste a noi visibile. Seimila potenziali pianeti siedono lì, in attesa.
I dati si fermano a settembre 2025. Questa data ha segnato la fine della seconda estensione della missione di TESS. Un lungo viaggio per una nave salpata nell’aprile 2018 da Cape Canaveral. Complesso di lancio spaziale 40. Sembrava ieri.
“Negli ultimi otto anni TESS è diventata una manichetta antincendio.”
È Rebekah Hounell a parlare. Scienziato di progetto associato presso Goddard. Non ha torto. Il flusso è costante. I pianeti escono dal tubo in ogni forma. Piccoli. Granelli delle dimensioni di mercurio. Enormi giganti gassosi più grandi di Giove.
Alcuni si siedono nella zona abitabile. Dove l’acqua potrebbe accumularsi in superficie. Lo cerchiamo. Sempre. La vita ha bisogno di terreno umido. O comunque liquido.
Come li trovano?
Osservando le ombre. Quando un pianeta incrocia la sua stella. Un transito. La luce delle stelle si affievolisce. Solo un po’. TESS coglie quel calo. Divide il cielo in 96 settori. Ciascuno è pieno di decine di migliaia di stelle. Quattro telecamere fissano un settore per un mese. Poi si muovono. Metodico. Inflessibile.
La nuova mappa racconta la storia con i punti. Blu significa confermato. Siamo sicuri che esistano circa 700 mondi. Esotici compresi. I pianeti vengono fatti a pezzi dalle loro stelle. Mondi soffocati dai vulcani globali.
Punti arancioni? Questi sono i candidati. Sospetti. In attesa di verifica.
“Oltre ai pianeti TESS ci ha aiutato a studiare i fiumi, le giovani stelle osservano il comportamento dinamico della galassia e monitorano gli asteroidi vicino alla Terra”
Allison Youngblood. Scienziato del progetto. Analizza i dati con algoritmi automatizzati. Trova sorprese.
La mappa è una vecchia notizia rispetto ai ritrovamenti di quest’anno. TESS ha individuato un sistema planetario diverso da qualsiasi cosa prima. Una super-Terra accoppiata con un compagno. Il secondo? La sua orbita è altamente ellittica. Inclinato su un angolo che non dovrebbe avere senso.
Anche quest’anno. Prova di due pianeti che si scontrano l’uno con l’altro. Una nube di detriti è sospesa davanti alla stella madre. Gli scienziati studiano questo cataclisma. Forse rispecchia la nostra storia. Una collisione miliardi di anni fa? L’evento che potrebbe aver fatto nascere la Luna?
Chissà cosa succederà dopo. Il set di dati cresce. Gli algoritmi vanno più in profondità. La maggior parte del cielo notturno si riempie di blu e arancione.
Non ho idea di cosa si nasconda nei pixel rimanenti.
O forse lo è già.
