Większość szczegółów na temat Elizabeth Morris przeszła do historii. Wiemy, że urodziła się około 1753 roku, prawdopodobnie w Anglii. Wiemy, że zmarła 17 kwietnia 1826 roku w Filadelfii. Ale co wydarzyło się pomiędzy tymi datami? To próżnia wypełniona jedynie plotkami i wskazówkami scenicznymi w sztukach. Brak aktów urodzenia. Żadnych pamiętników. Nie ma jasnych zapisów dotyczących jej życia przed ślubem z Owenem Morrisem, aktorem z podróżującej amerykańskiej trupy Lewisa Hallama. Data tego małżeństwa pozostaje nieznana.
Jej pierwszy udokumentowany występ na scenie amerykańskiej miał miejsce jesienią 1772 roku w teatrze Southwark w Filadelfii. To był skromny początek dla kobiety, która wkrótce miała zdominować życie teatralne. Koncertowała z trupą Hallama do różnych miast, aż do wybuchu rewolucji amerykańskiej. Wojna zmusiła firmę do spakowania walizek i wycofania się do Indii Zachodnich. Powrócili dopiero w 1785 roku. Następnie ponownie rozpoczęli tournée.
W 1791 roku Morris i jej mąż dokonali strategicznego posunięcia. Opuścili trupę Hallama, aby dołączyć do nowej firmy zorganizowanej przez Thomasa Wignella. To było ryzykowne posunięcie. W następnym roku para znalazła się w Bostonie, aby wystawić sztukę The School for Scandal. Zostali aresztowani zaledwie kilka tygodni po rozpoczęciu przedstawienia. Uważa się, że był to pierwszy sezon teatralny w Bostonie, chociaż był wówczas technicznie nielegalny. Aresztowania się zdarzają, ale z pewnością przyciągają uwagę prasy.
Pomimo przeszkód prawnych kariera Morrisa nabrała rozpędu. Jej elegancka sylwetka i panowanie nad „wielkim manierem” – popularnym wówczas twardym, pełnym godności stylem aktorskim – uczyniły ją czołową amerykańską aktorką swoich czasów. Nie tylko występowała; pielęgnowała aurę tajemniczości. Sprawiła, że ludzie o niej zaczęli mówić. Dzięki temu sprawa była aktualna.
W lutym 1794 roku firma Wignella otworzyła nowy teatr przy Chestnut Street w Filadelfii. Morris przebywała tam do 1810 r. Niektóre źródła podają, że mogła występować na scenie aż do 1815 r. Jednak w ostatnich latach zasłynęła z powściągliwości. Całkowicie wycofała się z życia publicznego. Żadnych wywiadów. Żadnych wystąpień publicznych. Tylko cisza.
„Jej elegancka sylwetka i dostojne maniery zapewniły jej pozycję wiodącej amerykańskiej aktorki swoich czasów”.
Dlaczego jest to dziś ważne? Często szukamy „nowości” w amerykańskiej rozrywce. Morris prawdopodobnie pasuje do tego opisu jako pierwsza główna dama. Ale nigdy nie dowiemy się tego na pewno. Jest za mało wpisów. Tajemnica jest zbyt gęsta. Pozostaje duchem w machinie wczesnego amerykańskiego teatru.
Wiemy, że była sławna. Wiemy, że była utalentowana. Wiemy, że zniknęła w życiu prywatnym. Ale pełny obraz? Ona jest zagubiona. Mamy tylko daty i sztuki. I ciche pytania bez odpowiedzi na temat kobiety w centrum tego wszystkiego.
