De meeste details over Elizabeth Morris zijn verloren gegaan in de geschiedenis. We weten dat ze rond 1753 werd geboren, waarschijnlijk in Engeland. We weten dat ze stierf op 17 april 1826 in Philadelphia. Maar alles tussen die data? Dat is een leegte die alleen wordt opgevuld door geruchten en regieaanwijzingen. Er zijn geen geboorteakten. Geen dagboeken. Geen duidelijk verslag van haar leven voordat ze trouwde met Owen Morris, een acteur bij de reizende American Company van Lewis Hallam. De datum van dat huwelijk blijft onbekend.
Haar eerste geregistreerde stap op een Amerikaans podium vond plaats in de herfst van 1772 in het Southwark Theatre in Philadelphia. Het was een bescheiden start voor een vrouw die al snel het theaterlandschap zou domineren. Ze toerde met Hallams gezelschap door verschillende steden totdat de Amerikaanse Revolutie uitbrak. De oorlog dwong het bedrijf zijn spullen in te pakken en zich terug te trekken naar West-Indië. Pas in 1785 kwamen ze terug. Daarna begonnen ze weer met toeren.
In 1791 maakten Morris en haar man een strategische zet. Ze verlieten Hallam om zich bij een nieuw bedrijf aan te sluiten, georganiseerd door Thomas Wignell. Het was een riskante draai. Het jaar daarop bevond het stel zich in Boston voor een serie van The School for Scandal. Ze werden slechts enkele weken na de voorstelling gearresteerd. Het stond bekend als het eerste theaterseizoen van Boston, hoewel het destijds technisch illegaal was. Arrestaties gebeuren, maar ze halen zeker de krantenkoppen.
Ondanks de juridische hindernissen maakte Morris’ carrière een enorme vlucht. Haar elegante figuur en beheersing van de ‘grootse manier’ – die stijve, waardige stijl van acteren die destijds populair was – maakten haar tot de belangrijkste Amerikaanse actrice van haar tijd. Ze trad niet alleen op; ze cultiveerde een aura van mysterie. Het hield mensen aan de praat. Het hield haar relevant.
In februari 1794 opende Wignells gezelschap het nieuwe Chestnut Street Theatre in Philadelphia. Morris bleef daar tot 1810. Sommige bronnen suggereren dat ze misschien pas in 1815 heeft gehandeld. Maar in haar laatste jaren was ze notoir teruggetrokken. Ze trok zich volledig terug uit het openbare leven. Geen sollicitatiegesprekken. Geen optredens. Gewoon stilte.
“Haar elegante figuur en beheersing van de grootse manier van doen leverden haar de positie op van de belangrijkste Amerikaanse actrice van haar tijd.”
Waarom is dit vandaag de dag van belang? We zoeken vaak naar de ‘primeurs’ in Amerikaans entertainment. Morris past waarschijnlijk in dat plaatje voor de status van leading lady. Maar we zullen het nooit zeker weten. De dossiers zijn te schaars. Het mysterie is te dik. Ze blijft een geest in de machine van het vroege Amerikaanse theater.
We weten dat ze beroemd was. We weten dat ze getalenteerd was. We weten dat ze in het privéleven verdween. Maar het volledige plaatje? Het is weg. Het enige wat we hebben zijn de data en de toneelstukken. En de stille, onbeantwoordbare vragen over de vrouw die in het middelpunt van dit alles stond.
