De zon veroudert. Het wordt heter, groter, agressiever. Uiteindelijk zal het onze oceanen doen koken en de planeet in zijn geheel opslokken. Standaardschattingen zeggen dat dit over vijf miljard jaar zal gebeuren. Dat klinkt als een eeuwigheid, toch? Het voelt als genoeg tijd om je zorgen te maken over het avondeten. Maar wanneer zijn we eigenlijk niet meer bewoonbaar? Wanneer zegt het complexe leven ‘genoeg’?
Voorheen dachten we dat het einde eerder zou komen dan je zou denken. Over ongeveer 1,35 miljard mensen werd verwacht dat planten zouden stikken en afsterven. Waarom? Omdat het koolstofdioxidegehalte daalt tot onder de drempel die nodig is voor fotosynthese. Concreet minder dan 10 delen per miljoen.
Jacob Haqq-Misra werkt bij Blue Marble Space in DC. Hij heeft een mening over de planetaire thermostaat. Het is het broeikaseffect. Als het warm wordt, nemen rotsen CO2 op. De atmosfeer koelt een beetje af. Dit evenwicht houdt ons meestal binnen een leefbaar bereik.
De thermostaat op de planeet is het broeikaseffect
Nu wordt de zon helderder. Terwijl dit gebeurt, wordt CO2 sneller in de korst opgesloten. Minder CO2 in de lucht betekent minder planten. Geen planten betekent geen complex voedselweb. Er zitten alleen maar microben in de soep. We gaan ervan uit dat die winterharde kleine ziektekiemen veel langer meegaan. Maar we weten niet precies hoe lang.
Nieuwe simulaties suggereren dat we de veerkracht van planten hebben onderschat. Haqq-Misra voerde samen met collega Eric Wolf diepere modellen uit. Ze gingen niet zomaar uit van standaard C3-fotosynthese. Ze omvatten Crassulacean Acid Metabolism, of CAM. Cactussen gebruiken het. Ananassen doen dat ook.
Het is efficiënter in het grijpen van die ijle lucht. Het zou de hongerslimiet kunnen verlagen tot slechts 1 ppm. Niet 10. Eén.
Dat verschuift de tijdlijn enorm. In plaats van met 1,35 miljard uit te sterven, zou de vegetatie kunnen blijven voortbestaan boven de 1,8 miljard. Een extra half miljard jaar. Dat zijn 500 miljoen extra jaren aan bladeren, bossen, algen en spullen die ademen onder een vijandige hemel.
“Het leven op aarde kan veel doen dan we dachten”, zei Haqq-Misra. Evolutie krijgt ook tijd. Miljarden jaren ervan. Organismen kunnen zich mogelijk beter aanpassen aan de langzame verbranding dan onze huidige statische modellen veronderstellen.
Edward Schwieterman van UC Riverside vindt dit vreemd genoeg geruststellend. Sommige modellen plaatsten ons in het midden van de bewoonbare klok. Of zelfs het einde. Deze nieuwe zetten ons aan het begin. We hebben letterlijk gezelschap voor ons.
Waarom is dat nu voor ons belangrijk?
Als de aarde het complexe leven zo lang overleeft, zou het universum wel eens vriendelijker kunnen zijn voor de biosferen dan we vrezen. Misschien vinden we meer bewoonbare werelden. We zullen niet alleen kale rotsen vinden. We zouden kunnen zoeken naar aardachtige planeten die nog steeds bloeien.
Er is hier een praktische uitkomst. We zouden deze analogen in de komende twintig jaar daadwerkelijk kunnen zien. Telescopen worden steeds beter. Het zoeken is blijkbaar eenvoudiger geworden.
Het einde is nog niet daar. Het is niet eens dichtbij. De klok tikt langzamer dan we dachten.
Dus adem rustig. Het gras is niet alleen groen, het is hardnekkig. En misschien, heel misschien, kijken we naar een toekomst waarin de bomen blijven staan lang nadat wij stof zijn geworden.
